Är Neptun mestadels av gas?

Det är osannolikt att Neptunus någonsin kommer att kämpa för den inofficiella titeln "mest populär planet." Det är det mest avlägsna från solen på de åtta planeterna i solsystemet, och den enda som aldrig syns med hjälplösa öga. Även Pluto, trots att de degraderades från en planet till en dvärgplanet av International Astronomy Union 2006, verkar samla mer uppmärksamhet nu än Neptunus, uppkallad efter den romerska guden till havet (vars grekiska version förresten kallas Poseidon).

Neptunus är den tredje tyngsta planeten och den fjärde största volymmässigt, och är lite mindre men tätare än sin närmaste solsystemgranne, Uranus. Dessa två planeter tillsammans med Jupiter och Saturnus kallas "gasjättar", men som du snart kommer att lära dig är det på vissa sätt något missvisande.

Solsystemets bokstavliga och beskrivande centrum är solen (latin för sol är "sol"), vilket är en ganska icke-anmärkningsvärd stjärna förutom att dess existens är absolut nödvändig för närvaron av allt liv Jorden. Solsystemet inkluderar också de åtta planeterna, fem dvärgplaneterna, månen på dessa planeter och en smet av asteroider (cirka 781.000, faktiskt), meteoroider och kometer.

I ordning från det innersta till det yttersta är de åtta planeterna kvicksilver, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Kvicksilvers bana är "bara" cirka 31 miljoner miles från solen, medan Neptun, som kretsar på ett avstånd av 2,8 miljarder miles, ligger cirka 900 gånger längre bort än Neptun. Asteroidbältet ligger mellan Mars och Jupiter, medan is- och bergkometer kretsar bortom Plutos räckvidd i en lös sammanslagning som kallas Oortmolnet. Varje planet förutom kvicksilver har en atmosfär, liksom många månar. Neptuns atmosfär består främst av väte och helium, de två lättaste elementen.

Kvicksilver, Venus, Mars, Jupiter och Saturnus syns inte bara från jorden utan verkar med få undantag ljusare än de ljusaste stjärnorna. De är också distinkta, med Merkurius som rödaktig, Mars djupare röd, Venus nästan vit och Saturnus och Jupiter gulaktig. Uranus är svagt synlig för de flesta människor men kräver ett utbildat öga (och ett bra diagram över himlen) för att hitta; Neptun kan tyvärr bara ses med förstoringsinstrument.

Om inget annat, naturens nyckor har infört en hel del symmetri på arrangemanget av solsystemet, med mänskliga astronomer som hjälper till i denna process genom att mata ut Pluto från planeternas plantheon efter dess 76-åriga tjänstgöring. Detta gör det lättare att komma ihåg grundläggande detaljer om solsystemet för dem utan mycket bakgrund i astronomi.

Som nämnts delar asteroidbältet de fyra inre planeterna från de yttre fyra. Men skillnaderna mellan den inre kvartetten och den yttre kvartetten skulle vara slående även utan asteroidbältet tjänar som en påminnelse om att det ur planetens synvinkel verkligen finns två minisolar system.

Kvicksilver, Venus, jorden och Mars ligger alla inom 131 miljoner miles från solen, vilket innebär att även Mars är mindre än 1/20 av avståndet till Neptun. Alla dessa planeter har en diameter på mindre än 8000 mil (12 800 km). De består nästan helt av härdat berg och kallas av detta skäl "markplaneter".

Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus, däremot, ligger alla åtminstone 498 miljoner (knappt en halv miljard) mil från solen. Alla fyra har en diameter på minst 30 000 mil, vilket är ungefär fyra gånger den för jorden, den största av de markbundna planeterna. Och kanske framför allt består de av en blandning eller fast, flytande och gasformigt material. Gaserna, som är de lättaste, är på utsidan och denna fyrkant som en grupp känner till ”gasjättarna”.

Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus - en ordning som råkar rangordna dem från största till minsta förutom att vara ordningen där deras banor uppträder - har kallats "gasjättar" sedan science-fictionförfattaren James Blish kom med smeknamn. De klassificeras också i vissa scheman som "Jovian planets", vilket betyder "Jupiter-liknande." (På senare år har forskare bestämt att Uranus och Neptunus verkligen inte är så mycket Jupiterliknande bortom den ytliga nivån, men namnet har fastnat, och trots de sätt på vilka de varierar, liknar var och en mycket mer de andra gasjättarna än någon av dem är en markbunden planet.)

Även om väte och helium, de vanligaste elementen i de yttre delarna av gasjättarna, normalt finns i gasformigt tillstånd, avsevärd gravitation av dessa massiva planeter skapar tillräckligt tryck för att pressa det mesta av väte och helium i deras vätska stater. De flesta av gasjättarna består därför faktiskt av vätska. Alla har också fasta kärnor, men endast Uranus och Neptun, som är kallare än Jupiter och Saturnus, har ett isskikt som omger kärnan för att bilda en frusen mantel. Detta har fått vissa forskare att kalla paret ”isjättar”.

Neptun ligger som sagt cirka 2,8 miljarder mil från solen; trots att elektromagnetisk strålning färdas 186 000 mil per sekund, tar det över fyra timmar för solljus att nå Neptun. Dess revolutionstid runt solen är 165 jordår, vilket innebär att från och med det andra decenniet av 1900-talet hade endast ett helt neptuniskt år gått sedan planeten upptäcktes 1846. Trots sin omkrets fullbordar Neptun en full rotation runt sin axel på 16 timmar, vilket gör en neptuniansk dag bara två tredjedelar så lång som jordens trots den mycket mindre storleken på den senare. Med Neptunus som har en omkrets på fyra gånger jordens, betyder detta att Neptuns rotationshastighet vid dess ekvatorn är jättestor sex gånger jordens.

Denna höga rotationshastighet har klimatologisk konsekvens. Neptunus anses vara den blåsigaste planeten av de åtta, med vindar som når hastigheter på cirka 1200 miles per timme nära Neptuns yta, ungefär en och en halv gånger ljudets hastighet och nästan tre gånger så snabb som de flesta kommersiella trafikflygplan flyger.

Neptunus är inte heller en plats att bry sig om att leta efter liv, och planeten har en genomsnittlig yttemperatur på -353 grader Fahrenheit (-214 C). Neptunus har sex svaga ringar och från och med 2018 14 kända månar.

Neptunus har varit föremål för ett nära möte med endast ett jordlanserat rymdskepp. 1989 gjorde det amerikanska projektet Voyager 2 en flyby och tog de första närbilderna av Neptun i historien. Voyager 2 överförde också information om planetens ringar, månar och rotation. Sedan dess har Hubble-teleskopet tagit avslöjande bilder av planeten från ett mycket större avstånd.

Neptunus lutas cirka 28 grader på sin axel från vertikalen, liknande jordens 23-graders lutning. Detta innebär att även inom ett redan brutalt klimat upplever Neptun något som liknar årstider.

Av Neptuns månar är bara en, Triton, av någon betydelse. Denna stora satellit fångades upp av Neptuns gravitation mycket tidigt i solsystemets liv och tros vara en av solsystemets mycket kallaste kroppar av något slag.