Kännetecken för en dvärgplanet

Dvärgplaneter är föremål som finns i solsystemet som är större än meteorer eller kometer men som inte uppfyller definitionen av en planet. Minst fem dvärgplaneter har identifierats i solsystemet, inklusive den berömda före detta planeten Pluto, även om många fler misstänks existera.

Enligt den internationella astronomiska unionen är en dvärgplanet ett objekt som inte är en satellit, är sfärisk i form och har inte rensat området runt sin bana. När ett föremål "rensar sitt område" betyder det att det inte längre påverkas av allvaret av föremål av liknande storlek. att rensa grannskapet är den enda aspekten som skiljer dvärgplaneter från vanliga åtta planeter. Dvärgplaneter kan få månar och andra föremål fångade i sin allvar.

På grund av sin lilla storlek är dvärgplaneter svåra att hitta. Nästan alla kända dvärgplaneter i solsystemet ligger bortom den längsta planeten, Neptun. Kuiperbältet är en vidsträckt region i de yttre delarna av solsystemet som innehåller asteroider, kometer och andra små frysta föremål. Minst fyra dvärgplaneter finns i Kuiperbältet och på grund av bältets avstånd från jorden och det faktum att ingen sond ännu har nått den, vet forskare att det finns många dvärgplaneter i Kuiperbältet.

Den mest kända av dvärgplaneterna är Pluto, som före 2006 klassificerades som en av de nio planeterna. Pluto upptäcktes 1930 av Clyde Tombaugh, och den har tre kända satelliter: Charon, den största; Nix; och Hydra. Pluto är ungefär 2400 kilometer (1500 miles) i diameter, och det antas bestå helt av is och sten. Från och med 2011 är bilder av Pluto otydliga, även om rymdproben New Horizons förväntas nå dvärgplaneten 2015.

Förutom Pluto är minst fyra andra dvärgplaneter kända: Ceres, Eris, Haumea och Makemake. Den 30 juni 2014 var forskare vid California Institute of Technology "nästan säkra" på förekomsten av tio dvärgplaneter i Kuiperbältet. Av dessa är Eris den största och är faktiskt cirka 30 procent större än Pluto; dess upptäckt 2005 fick forskare att nedgradera Plutos klassificering som en planet. Eris har en måne, Dysnomia. Ceres upptäcktes 1801 och klassificerades växelvis som en planet, sedan en asteroid tills den uppgraderades till en dvärgplanet 2006. Ceres är inte i Kuiperbältet; det ligger i solsystemets asteroidbälte, mellan Mars och Jupiter.