Fantastiska fakta om Saturnus

Saturnus är 95 gånger större än jorden och ligger sjätte från solen i vårt solsystem, mellan Jupiter och Uranus. Dess distinkta ringar och blek silverfärg gör den till en av de mest igenkännliga planeterna genom ett teleskop. Saturnus faller in i gasjätten, eller Jovian, klassificeringen av planeten.

NASA-forskare tror att Saturnus består mestadels av virvlande lager av gas med en liten järn- och bergkärna - även om det konstigaste är ett klibbigt lager av komprimerad gas. Från kärnan utåt tror NASA-forskare att Saturn består av flera identifierbara lager. Ammoniak, metan och vatten utgör den yttre kärnan; sedan finns det ett lager av mycket komprimerat metalliskt väte. Det täcks av ett visköst skikt av komprimerat helium och väte som gradvis blir mer gasformigt ju högre det blir från ytan.

Saturnus täcks av ett tjockt molnlager, sträckt i band runt planeten av 1100 mph vindar. Inget djur- eller växtliv från jorden kunde överleva på Saturnus, och NASA-forskare tvivlar på att planeten kan upprätthålla sitt eget liv.

Saturnus lutar på sin axel bort från solen. Det betyder att solvärme värmer södra halvklotet mer än norra halvklotet. På grund av dess avstånd från solen, 840 miljoner mil jämfört med jordens 91 miljoner, är Saturnus yttre moln extremt kalla. NASA-instrument mäter den genomsnittliga molntemperaturen till minus 175 grader C (minus 283 grader F). Under molnen tror NASA att temperaturen är mycket högre och uppskattar Saturnus ger 2,5 mer värme än den får från solen, till stor del på grund av en kemisk reaktion mellan planetens flytande väte och helium.

Medan Saturnus är mycket större än jorden är den mycket mindre tät - så mycket att NASA-forskare tror att en bit av Saturnus skulle flyta i vatten. En kub av jordens yta skulle vara mycket tyngre om den skulle vägas mot en lika stor kub från Saturnus. Tyngdkraften på Saturnus uppskattas vara något starkare än jordens, så ett objekt på 100 pund på jorden skulle väga 107 pund på Saturnus.

Saturnus mest igenkännliga drag är dess ringar, den största av dem är mer än 180 000 mil bred men bara några tusen fot tjock. Ringarna omger Saturnus vid dess ekvatorn men tar inte kontakt med själva planeten. Totalt har Saturnus sju ringar, var och en består av tusentals mindre ringleder. Dessa ringlets består av miljarder ispartiklar, några så små som damm och vissa delar så stora som 10 fot över. Även om Saturns ringar är extremt breda, är de otroligt tunna, nästan osynliga när de ses i profil från jorden.

Saturnus har 62 månar som mäter mer än 50 km i diameter och många mindre "månsken". Den största månen, Titan, är ungefär hälften så stor som jorden och större än planeten Merkurius. Det är den enda som har sin egen atmosfär, som mest består av kväve. Andra måner från Saturnus inkluderar Mimas, med sin massiva krater som tar upp mer än en tredjedel av ytan, och Hyperion med sin cylindriska form.

Den senaste sonden för att kretsa kring Saturnus var Cassini-Huygens, som lanserades 1997 som ett gemensamt uppdrag för Europeiska rymdorganisationen, NASA och den italienska rymdorganisationen. Ett av de största interplanetära rymdfarkoster som någonsin byggts, Cassini tillbringade sju år på att flyga mot Saturnus, dess ringar och månar. 2005 placerade rymdfarkosten Cassini Huygens-sonden för att studera Titan.

Forskare har studerat Saturnus med sonder sedan 1973, när NASA lanserade Pioneer 11 för att analysera Saturnus och Jupiter. Det passerade inom 13 000 miles från Saturnus 1979 och skickade tillbaka vetenskapliga data och de första närbildsfotonna av Saturnus. Denna information ledde till upptäckten av två av Saturnus ringar och dess magnetfält. 1977 lanserade NASA Voyager 1 och Voyager 2, som båda passerade närmare Saturnus 1980 respektive 1981 än Pioneer 11 gjorde. Båda Voyager-uppdragen gav NASA detaljer om Saturnus månar och ytterligare information om dess ringar.