För att förstå hur en pneumatisk motor fungerar är det viktigt att först veta vad en pneumatisk motor är. En pneumatisk motor är en mekanism som tar tryckluft och omvandlar den till energi som sedan används för mekaniskt arbete. Motorerna finns i industriella applikationer, där kolvmanöverdon eller membran producerar linjär rörelse. Förutom linjär rörelse kan pneumatiska motorer också producera roterande rörelse. Denna typ av rörelse produceras av en kolvluftmotor eller en luftmotor som liknar en skovel. Varje typ av motor har olika funktioner. Till exempel startas naturgas- eller dieselmotorer med hjälp av den typ av luftmotorer som producerar roterande rörelse.
Roterande pneumatiska motorer fungerar när energin från tryckluften lagras och sedan dirigeras till motorkammaren, som är förseglad. Trycket blåses ut och får rotorn att rotera snabbt. När rotorerna börjar rotera snabbt liknar rörelsen en väderkvarn. Motorns svänghjul vrids av luftstartern eller kugghjulet när höga vridmomentnivåer skapas av reduktionsväxlarna.
Pneumatiska motorer dyker upp på en mängd olika platser och produkter. De finns i däckbutiker där luftpistoler används. De används i handhållna verktyg som skär, skiftnycklar, spärrar, slipmaskiner, borrar eller kvarnar. Motorerna i handhållna verktyg är dock mycket mindre än de som används för industriella ändamål. Även om handverktygens kraft med pneumatiska motorer är relativt låga används de ibland istället för sina elektriska motsvarigheter eftersom de är lätta och kompakta. Dessutom behöver de inte laddas som elektriska verktyg.