Vad mäter breddlinjer?

Latitud är imaginära referenslinjer som beskriver hur långt norr eller söder en plats på jorden är från ekvatorn. Latitud mäts i grader, minuter och sekunder norr eller söder med ekvatorn värderad till noll grader och nord- och sydpolen som 90 grader norr respektive söder. Latitud i kombination med longitud ger en koordinat för vilken plats som helst på jorden.

Jorden är nästan sfärisk, men inte riktigt en sfär eftersom den sväller något i mitten. En sfär som är halverad bildar en cirkel längs skärlinjen. Cirklar är uppdelade i 360 grader. Detta gör att ytan på en sfär också kan delas in i 360 grader. Till skillnad från en cirkel är en sfär ett tredimensionellt objekt. Således behöver en sfär vinkelräta referenslinjer vardera med 360 grader för att beskriva en plats på sfären.

360 graders referenslinjer på jorden är betecknade latitud för de horisontella linjerna och longitud för de vertikala linjerna. Detta gör det möjligt för latitud att bestämma hur långt upp eller ner på jorden en plats är, och längdlinjer för att beskriva hur långt till vänster eller höger en plats är från en standardreferenspunkt. I geografiska termer ersätts upp, ner, vänster och höger med kardinalriktningarna norr, söder, väster och öster.

Att beskriva upp, ner, vänster eller höger om en plats är ofullständig utan att ge en referenspunkt eller linje. För att göra latitud- och longitudlinjerna användbara fastställdes referenslinjer på jorden som möjliggjorde longitud och latitud för att bestämma hur långt upp, ner, vänster eller höger en plats är från en accepterad referens. För latitud betecknades ekvatorn som nollgradens referenslinje som ligger lika långt från polerna. Polerna blev sedan 90 grader norr och söder. Longitude använder Prime Meridian eller Greenwich Line som noll grader med andra linjer markerade som öster eller väster om denna linje.

Jorden lutas på sin axel, vilket ger upphov till säsongsmässiga klimatmönster på jorden. Denna lutning har också lett till att flera speciella breddgrader har fått namn. Arktiska och antarktiska cirklar ligger vid 66,5 grader norr och söder. Mellan dessa breddgrader och deras respektive poler stannar solen på himlen minst en hel dag varje år. Mellan Cancer-vändningen vid 23,5 grader norr och Stenbockens vändkrets vid 23,5 grader söder når solen en höjdpunkt (direkt över huvudet) under året.

Genom att använda ekvatorn som referenslinje för latitud kan också himmelsk navigering utföras mycket enkelt. North Star, Polaris, ligger nästan direkt över nordpolen. Att mäta vinkeln på Nordstjärnan ovanför horisonten när man står på Nordpolen ger en vinkel på nästan 90 grader, samma latitud norr som Nordpolen. På ekvatorn, förutsatt att man antar en tydlig siktlinje, vilar North Star nära horisonten, en vinkel på ungefär noll grader - samma som ekvatorn. Latitud norr om ekvatorn kommer också att mäta en vinkel mot North Star nästan samma som deras latitud. Utvecklingen av klockor och stjärnbord gjorde att andra stjärnor också kunde användas som referenspunkter för geografisk plats.