Kometer har två huvudkomponenter - is och damm - som har gett dem smeknamnet "smutsigt" snöbollar. "De innehåller också olika gaser och organiska material, även om isens sammansättning är kan variera. En del is är gjord av vatten, men en del bildas troligen av ämnen som koldioxid, metan och ammoniak. Studier av kometprover visade att dammet innehöll aminosyror som glycin, liksom järn, leror, karbonater och silikater.
En komets kärna består av damm och is, och det är hela kometen när den är långt ute i solsystemet. När det närmar sig solen börjar isen ta gasform. En del av dammet lämnas för att skapa en skyddande beläggning på kärnan. I tunnare områden bryts gaser genom att dammet bildar ett moln som kallas koma. Solvind som släpps ut av solen blåser damm och gaser i två svansar. Plasmasvansen är längre och rak och består av elektriskt laddade partiklar. Dammsvansen är kortare och böjd och gjord av dammpartiklar. Svansarna pekar alltid bort från solen.