I tusentals år har sol- och månförmörkelser fängslat människor. Olika kulturer runt om i världen har försökt förstå de himmelska händelser som inträffar på himlen genom skapandet av berättelser och ritualer. Idag har forskare ett starkare grepp om de astronomiska faktorer som orsakar förmörkelser. Sol- och månförmörkelser inträffar på grund av att jorden, solen och månen förändras i förhållande till varandra.
Forntida tro
Forntida kulturer hade olika tro på orsakerna till sol- och månförmörkelser. För många var förmörkelser fruktansvärda himmelska händelser som bar del av det onda. De antika kineserna trodde att en drake slukade solen under en solförmörkelse. Liknande föreställningar om monster som sväljer solen fanns bland afrikanska, asiatiska, europeiska och indianer. I försök att skrämma bort draken eller monsteret samlades forntida folk för att skrika eller slå på instrument för att skapa höga, blomstrande ljud. Bland de forntida grekerna, kineserna, mayaerna och arabiska folken kopplade legender månförmörkelser till jordbävningar, plågor och andra katastrofer.
Solförmörkelser
En solförmörkelse inträffar när månen, solen och jorden är inriktade under en nymånfas. Månen passerar mellan jorden och solen, vilket får månen att helt eller delvis täcka solen. I en total solförmörkelse täcker månen helt den ljusa ytan på solen och lämnar korona eller solens yttre vita område synligt för blotta ögat. Ringformiga solförmörkelser uppstår när månen verkar mindre än solen och därmed inte täcker hela solskivan. Denna förmörkelse får en ljus ring av solen att förbli synlig runt månen. Månens olika avstånd från jorden orsakar olika typer av solförmörkelser. När månen är närmare jorden har den större chans att helt täcka solen än när den är längre bort.
Månförmörkelser
En månförmörkelse inträffar när jorden passerar mellan solen och månen under en fullmånefas. Månen går in i jordens skugga, som består av två delar: umbran, eller inre, mörk skugga och penumbra, eller den yttre, disiga skuggan. En del solljus gör det runt jorden, och vår atmosfär böjer eller bryter ljuset. Denna brytning av ljus ger månens yta en rödaktig eller koppar nyans. Totala månförmörkelser inträffar när månen helt kommer in i jordens umbra, medan partiella månförmörkelser hänvisar till när månen delvis kommer in i jordens umbra. En halvmåneförmörkelse inträffar när månen bara kommer in i jordens halvskugga.
Frekvens
Månens omlopp är lutande, eller i en vinkel, mot jordens, så månen är sällan i linje med solen och jorden. Ofta dyker månen upp över eller under solen på himlen under nymånen eller går förbi jordens skugga på fullmånar. Vid sällsynta tillfällen anpassas dock månen med jorden och solen under en ny- eller fullmånfas för att skapa sol- eller månförmörkelser. Enligt ”The Cambridge Eclipse Photography Guide: How and Where to Observe and Photograph Solar and Lunar Eclipses,” av Jay M. Pasachoff och Michael A. Covington, om du kombinerar de olika typerna av sol- och månförmörkelser, är cirka sju förmörkelser synliga på olika platser runt om i världen under ett visst år. Emellertid uppträder totala solförmörkelser i allmänhet ungefär var 18: e månad.