Om du någonsin har sett blixtar flimra på natthimlen och sedan räknat hur många sekunder det tog för att åskan ska nå dina öron, vet du redan att ljuset rör sig mycket snabbare än ljud. Det betyder inte att ljudet går långsamt heller; vid rumstemperatur rör sig en ljudvåg över 300 meter per sekund (mer än 1000 fot per sekund). Ljudets hastighet i luften varierar beroende på flera faktorer, inklusive fuktighet.
Föreställ dig en luftmolekyl som bryr sig över rymden och kraschar in i en granne så att de studsar av varandra som ett par gummikulor. Den andra molekylen rusar nu tills den kolliderar med en annan och så vidare. Var och en av dessa kollisioner överför energi från den första molekylen till den andra. Så här rör sig ljudvågor: luftmolekyler tvingas i rörelse av en störning som stämbandens vibrationer i halsen och kollisioner överför den energin från den första uppsättningen luftmolekyler till sina grannar och så vidare utåt. I slutändan överför vågen energi men inte materia, vilket betyder att det är störningen som reser snarare än själva luftmolekylerna.
När du pratar om ljudets hastighet, pratar du om hur mycket tid det tar för ljudvågen eller störningen att gå från den plats där det började till ditt öra. Ljudvågens hastighet bestäms av mediet eller materialet genom vilket vågen rör sig; samma våg går till exempel snabbare i helium än i luft. Varje material har två egenskaper som avgör hur snabbt det överför ljud: dess densitet och dess styvhet eller elastiska modul.
Luftens "styvhet" eller dess elastiska modul ändras inte med fukt. Densitet gör det dock. När luftfuktigheten ökar ökar också andelen luftmolekyler som är vattenmolekyler. Vattenmolekyler är mycket mindre massiva än syre-, kväve- eller koldioxidmolekyler, och ju större desto större fraktion av luft som består av vattenånga, desto mindre massa per volymenhet och desto mindre tät luft blir. Lägre densitet översätts till snabbare ljudvågsresor, så ljudvågor reser snabbare vid hög luftfuktighet. Hastighetsökningen är dock mycket liten, så för de flesta vardagliga ändamål kan du ignorera den. I rumstemperatur luft till havs, till exempel, reser ljud ungefär 0,35 procent snabbare i 100 procent fuktighet (mycket fuktig luft) än vad det gör i 0 procent fuktighet (helt torr luft).
Effekten av fuktighet på ljudhastigheten är något större vid lägre lufttryck, som de du upplever i hög höjd. Vid cirka 6000 meter över havet, till exempel skillnaden mellan ljudets hastighet i rumstemperatur är torr luft vid 0 procent luftfuktighet och samma luft vid 100 procent fuktighet cirka 0,7 procent. Ökande temperatur förstorar också luftfuktighetens inverkan på ljudets hastighet, även om ökningen återigen är relativt blygsam.