Solenergi har några problem. För det första, oavsett hur klart himlen är, kommer en solpanel inte att producera elektricitet på natten, så ett solenergisystem måste ha någon metod för att lagra energi. Och om det är dåligt väder under en längre tid kommer ett solenergisystem att ge lite effekt, vilket innebär att du måste ha alternativa energiproduktionsalternativ tillgängliga. Men dessa nackdelar balanseras mot de låga underhållskostnaderna för solcentraler och att själva energikällan - solljus - kostar ingenting. Lägg till solens miljöfördelar och balanstipsen till förmån för solenergi, vilket leder till rekordtillväxt i installerad solkapacitet i mer än ett decennium vid tidpunkten för publiceringen.
Principer och historia
Fotovoltaisk solenergi, eller solceller, genereras när elektroner absorberar solljus i ett halvledarmaterial. Forskare utvecklade solcellsteknik på 1950-talet och anpassade den nästan omedelbart för att leverera elkraft till satelliter - en användning som fortsätter idag.
En annan typ av solenergianläggning är solenergianläggningen, även kallad en koncentrerande solenergi eller CSP-anläggning. CSP-anläggningar använder matriser av speglar för att fokusera solljus i en värmekammare eller linjära mottagarrör. Inom dessa element driver uppvärmd vätska direkt eller indirekt en turbingenerator. Storskalig CSP demonstrerades framgångsrikt på 1980-talet och används fortfarande för några av de största solenergianläggningarna i världen.
Solenergi i USA
I slutet av 2012 uppskattade US Energy Information Administration att landet hade mer än 3500 megawatt nätanslutet solceller. Lägg till det mer än 1000 megawatt av den amerikanska CSP-energiproduktionen som uppskattas av International Energy Agency, och du når en imponerande summa av mer än 4500 megawatt, eller 4,5 gigawatt. Även om det är en liten andel av den totala energiproduktionskapaciteten i USA, Solar Energy Industries Association säger att det finns tillräckligt med solkapacitet för att tillgodose energibehovet på 1 miljon hushåll.
Global kapacitet
Globalt ledde Tyskland i slutet av 2012 världen med cirka 25 gigawatt installerad kapacitet, men andra länder är inga slackare. Bloomberg rapporterar att det fanns mer än 100 gigawatt solkapacitet online i slutet av 2012, med betydande tillväxt i Kina och Japan samt USA. USA och Spanien har det största bidraget från CSP, medan solceller tillhandahåller den största komponenten av installerad solkapacitet totalt sett.
Framtidsplaner
Även om den snabba tillväxten av solenergikapacitet under 2000-talet - och särskilt sedan 2005 - är en bra indikation på att tekniken är allmänt accepterad, kanske en ännu bättre indikation ges av planerna för ökad tillväxt i framtida. Under 2013 planeras mer än 800 megawatt CSP-energi online i USA, och Sydafrika, Spanien och Indien har alla planerat stora CSP-projekt. Kina förväntas bli den största solcellskonsumenten 2013, med projekt planerade för att ge 10 gigawatt solelektrisk kapacitet online. Bloomberg uppskattar att den totala globala kapacitetstillväxten kommer att nå ett nytt rekord på 34 gigawatt - en enorm förtroendevot som återspeglar det utbredda godkännandet av solenergiteknik.