Vad är radioaktiva spårämnen?

Utövare av kärnmedicin använder små mängder radioaktiva isotoper för diagnostiska ändamål. Dessa isotoper, kallade radioaktiva spårämnen, kommer in i kroppen genom injektion eller intag. De avger en signal, vanligtvis gammastrålning, som kan identifieras. Läkemedelsleverantören riktar sig mot ett visst organ eller en kroppsdel. Spåraren ger värdefull information som hjälper till att ställa en diagnos.

Radioaktiva spårämnen använder de positiva egenskaperna hos radioaktivitet, förmågan att avge en signal, samtidigt som de negativa effekterna minimeras. Isotoper använder element med kort halveringstid för att minska riskerna med radioaktiv exponering för patienten. En halveringstid representerar den tid det tar för hälften av ett ämnes radioaktivitet att förfalla. Till exempel kommer ett material med en halveringstid på sex timmar att förlora hälften av sin radioaktivitet på sex timmar och sedan ytterligare en halv vid 12-timmarsmarkeringen, vilket lämnar en fjärdedel av sin styrka. Ju kortare halveringstid desto mindre radioaktiv exponering.

Den vanligaste radioaktiva isotopen som används i radioaktiva spårämnen är teknetium-99m, som används i nästan 30 miljoner förfaranden under 2008, vilket representerar 80 procent av alla kärnmedicinförfaranden, enligt World Nuclear Förening. Det är en isotop av ett konstgjort element, teknetium, med en halveringstid på sex timmar, vilket ger tillräckligt med tid för att utföra nödvändiga diagnostiska procedurer, men ger patientsäkerhet. Det är mångsidigt och kan riktas mot ett specifikt organ eller en kroppsdel ​​och avger gammastrålar som ger nödvändig information. Andra radioaktiva spårämnen inkluderar jod-131 för sköldkörteln, järn-59 järn för att studera metabolism i mjälten och kalium-42 för kalium i blodet.

En stor användning av radioaktiva spårämnen innefattar datortomografi eller CT-skanning. Dessa skanningar utgör ungefär 75 procent av medicinska procedurer med spårämnen. Det radioaktiva spårämnet producerar gammastrålar eller enstaka fotoner som en gammakamera upptäcker. Utsläppen kommer från olika vinklar och en dator använder dem för att producera en bild. Den behandlande läkaren beställer en CT-skanning som riktar sig mot ett specifikt område av kroppen, som nacke eller bröst, eller ett specifikt organ, som sköldkörteln.

Positronemissionstomografi, eller PET, representerar den senaste tekniken för att använda radioaktiva spårämnen. Det ger en mer exakt bild och används ofta i onkologi med Flourine-18 som spårämne. PET används också i hjärt- och hjärnavbildning med radioaktiva spårämnen kol-11 och kväve-13. En annan innovation innefattar kombinationen av PET och CT i två bilder som kallas PETCT.