Hur man hittar planeter med ett teleskop

Kvicksilver och Venus, de två planeterna närmare solen än jorden, är tydligt synliga för blotta ögat. Venus är i själva verket det klart ljusaste föremålet på himlen förutom solen och månen, som naturligtvis upptar unika platser i hierarkin av observerbara astronomiska föremål.

På samma sätt behöver du inte ett teleskop för att se Mars, Jupiter eller Saturnus. Du Maj behöver en för att upptäcka Uranus, och du behöver verkligen en för att uppskatta någon av dess ovanliga funktioner - en varning som naturligtvis gäller för allt på natthimlen. Och såvida du inte är en karaktär som visas i serietidningar, behöver du absolut ett teleskop för att se Pluto (inte längre officiellt en planet men fortfarande en framstående medlem av solsystemet) och Neptunus.

Du behöver dock en förstorad vy av dessa föremål för att se deras finare funktioner, och i en vacker twist som tillhandahålls av naturen, var och en av åtta planeter i solsystemet, inklusive jorden, kan enkelt skiljas från någon av de andra på grundval av ett antal enastående fysiska egenskaper.

Om du äger eller har tillgång till till och med ett litet teleskop kommer du att kunna se allt som nämns i den här artikeln. Du kan också prova en webbsökning efter "observatorier nära mig" för att ta reda på om en lokal högskola eller annan institution erbjuder "stjärnfester" eller liknande för allmänheten, som många observatorier gör gratis.

Ett litet teleskop mäter 4 tum i diameter, och det borde vara tillräckligt för uppgiften. 6-10-tums teleskop behövs vanligtvis för att meningsfullt visualisera föremål utanför solsystemet och några intressanta inom det. Din kom förmodligen med en mängd olika färgfilter, vilket kan vara användbart för att få vissa färger på observerade objekt att sticka ut mer, något du kan experimentera med att använda försök och fel.

Helst kommer du att kunna hitta en plats som är fri från ljusförorening som möjligt, till exempel en röjning i skogen. Uppenbarligen måste du planera på en klar himmel, eller åtminstone den del av det du är mest intresserad av är klar. Du bör ha ett interaktivt himmeldiagram till ditt förfogande, till exempel online-stjärnatlaset som anges i resurserna.

Det finns nästan lika många som krediteras för att göra det första "riktiga" teleskopet som det finns stjärnor på kvällshimlen. Generellt är det överens om att de första teleskop som är användbara i astronomisk skala dök upp i Nederländerna 1608, när den vetenskapliga revolutionen och upplysningen hade pågått i över ett år århundrade.

Galileo Galilei, allmänt betraktad som forskaren som inledde modern astronomi, lärde sig att uppfinningen skröt om någon annanstans i Europa och omedelbart förbättrade den med en av sina egna. Galileos demonstration av sitt verktyg i Venedig gav honom en livstid av hyllning och respekt. Han upptäckte att månen är prickmarkerad med kratrar och berg snarare än "platta" deformationer och att Jupiter har minst fyra månar.

Medan Galileos entusiastiska publicering av hans resultat var en viktig del av den snabba expansionen och spridningen av mänsklig vetenskaplig kunskap, bjöd hans arbete också in dödliga konsekvenser. När Galileo föreslog att jorden skulle kretsa kring solen snarare än tvärtom, motsatte han sig cirka 15 århundraden av religiös dogm, vilket ledde till att han tillbringade sina sista år i husarrest (ett antal av hans kamrater dödades för kätteri för att göra samma förslag).

De fyra innersta planeterna, inklusive den du läger på, är mindre, hetare och mer metalliska och steniga i sammansättning än deras fyra yttersta motsvarigheter.

Kvicksilver är den minsta och närmaste planeten till solen. Det kretsar om solen var 88: e dag på ett avstånd av cirka 39 miljoner miles (som referens är jorden cirka 93 miljoner miles från solen). Det är för litet för att behålla mycket av en atmosfär, så trots sin närhet till solen är det inte den hetaste planeten.

Kvicksilver genom ett teleskop: Eftersom det är närmare solen än jorden, uppträder gulaktigt kvicksilver - ännu lättare att förväxla med en stjärna än de andra fyra planeterna som är synliga för blotta ögat - det är ljusast när det är väster om solen på (östra) morgonhimlen eller öster om solen på (västra) kvällshimlen, beroende på kvicksilvers relativa positioner, solen och Jorden. Du kanske märker att den har faser, som månen.

Venus, som är den mest jordliknande planeten när det gäller massa och också jordens närmaste granne, har en tjock atmosfär som fångar växthusgaser gaser och håller temperaturen runt 900 F, tillräckligt varmt för att smälta bly och göra utforskningen av dess yta till en enorm teknisk utmaning. Det är den ljusaste planet från jorden på grund av både dess närhet och dess atmosfär.

Venus genom ett teleskop: Venus håller ytan väl gömd under sitt täta molntäcke, men du kan förmodligen upptäcka mörka variationer genom den allmänt ljusa atmosfären. Faserna i Venus är tydligt synliga.

• Eftersom Venus är så ljus, låter vissa astronomiska konfigurationer dig titta relativt enkelt även när det är efter gryning eller före solnedgången.

Marshistoriskt sett är förmodligen den mest kända planeten som ingen någonsin har gått på. Som notoriskt tjänar som mittpunkten i otaliga science-fiction böcker från början till mitten av 1900-talet, radio visar och filmer, det är rött, kratererat och kallt, det är 152 miljoner mil från solen och har ett år 687 dagar lång.

Mars men ett teleskop: Den "röda planeten" avslöjar omedelbart varför det med tillkomsten av teleskop blev källan till intensiva och mycket verkliga spekulationer om huruvida livet existerar eller någon gång har funnits på Mars; med denna uppfattning kom bona fide (om än ogrundad) rädsla för eventuellt illvilliga marsmän som besöker jorden.

Kanaler som är synliga på dess yta skulle sannolikt ha varit en produkt av konstgjorda snarare än naturliga processer - en till synes skrattretande och pittoreska slutsats nu, kanske, men inte i de dagar då mänskligheten visste relativt lite om planeterna stänga.

• Mars har en ganska betydande atmosfär, och du kanske kan se skillnader mellan Mars-säsongen och Mars-säsongen om du är ihärdig och håller en Mars-dagbok i ett par jordår.

Asteroidbältet: Asteroider är i huvudsak stora bitar av sten som kretsar runt solen mellan Mars och Jupiter. De flesta av dessa tusentals viskande kroppar är alldeles för små för att ses med ett typiskt teleskop. Men de större, inklusive Ceres, Pallas och Vesta, kan ibland hittas av otrygg astronomi.

De fyra planeterna bortom asteroidbältet - Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus - liknar i sammansättning till varandra och radikalt skiljer sig från deras relativt lilla motsvarigheter på interiör. Tillverkad av väte och helium och andra frysta gaser, var och en av dessa exemplar ger en rik visuell och lärande möjlighet för amatörastronomer.

Jupiter och Saturnus representerar på många sätt solsystemets ansikte. Saturnus har länge varit känd för sina ikoniska ringar, som kan ses med en anständig kikare, och Jupiter, förutom att ha den kändis som kommer med att vara den största i alla gäng, är också känd för sin "Great Red Spot", en uppenbarligen oändlig vindstorm som tappar bort i planetens södra hemisfär.

Jupiter och Saturnus är de största respektive näst största av planeterna, vilket ger jordobservatörer gott om yta att undersöka trots deras avlägsenhet. De kretsar runt solen på avstånd av 491 miljoner respektive 933 miljoner mil.

Jupiter genom ett teleskop: Man kan tillbringa år i intensiv studie av Jupiter utan att varken avsluta jobbet eller bli uttråkad, eftersom nya upptäckter om det görs hela tiden. Dess två mest övertygande funktioner är den ovan nämnda Great Red Spot och dess många månar, med fyra av dem - Ganymedes, Europa, Io och Callisto - rankade bland de största i solsystemet (Ganymedes varelse de största). Observera också banden som cirkulerar planeten horisontellt.

Saturnus genom ett teleskop: Saturnus ringar sett live genom ett teleskop räcker för att ta andan från de flesta första observatörer, men de är ibland mer framträdande än de är vid andra tillfällen. Detta beror på att de ibland nästan är kantiga i förhållande till jorden, medan andra delar av de övre eller undre ytorna ringar presenterar sig snyggt; ett mörkt utrymme mellan de två största, kallat Cassini-gapet, blir uppenbart under dessa omständigheter.

Uranus och Neptunus bilda ett naturligt par av sorter, vara i rad i följd från solen och vara ungefär lika stora (Uranus är något större, men också något lättare på grund av dess mindre densitet). Uranus är grönblå, medan Neptun är en mer distinkt blå.

Uranus (1,85 miljarder mil från solen) är en konstighet genom att dess rotationsaxel lutas nära 90 grader från planet för sin bana runt solen. Det kan ses som en svag stjärna av angelägna människor som vet var de ska leta, men bara med hjälp av ett teleskop ser det ut som något annat. Uranus har svaga ringar, som på grund av planetens extrema lutning verkar vara orienterade i en "upp-och-ner" -riktning istället för en från sida till sida.

Neptunus (2,7 miljarder mil från solen) är ett fantastiskt blåsigt område, med vindbyar som överstiger 1,5 mil i timmen. Det har också solsystemets näst största måne i Triton. Solljus tar fyra timmar att nå solsystemets mest avlägsna planet.

Uranus genom ett teleskop: Uranus upptäcktes - eller för att vara mer exakt, identifierades - 1781, när William Herschel, som hade spårat objektets rörelser, insåg att det skiftade för snabbt mot bakgrund av stjärnor för att vara något annat än en planet sig.

Uranus presenterar inte mycket variation när man betraktar det genom ett typiskt teleskop, men det faktum att det är något tillplattat på grund av dess snabba rotation kan bekräftas.

Neptun genom ett teleskop: Attraktiviteten att upptäcka Neptun är inte så mycket detaljerna som att det alls kan upptäcka det. Med Pluto degraderade till statusen som dvärgplanet 2006 är Neptun nu den enda planeten som inte syns med hjälp utan blick. Du kanske kan se Triton bortsett från den lilla blå disken i Neptune själv.

Jorden och solsystemet är en del av Vintergatan, vars närmaste galaktiska granne är den något större Andromeda Galaxy i konstellationen Perseus. En titt på Andromedagalaxen genom ett 8-tums teleskop eller en 10-tums modell möjliggör en titt på en verkligt massiv enhet och en annan spiralgalax som Vintergatan; du kanske kan ta reda på dess "armar" om förhållandena är idealiska.