Vad är kvicksilvers rotationsperiod?

Kvicksilver är Solens närmaste planet. Det är en svår planet att observera på grund av dess närhet till stjärnan, med de enda gångerna att se den med blotta ögat vara precis innan gryningen och strax efter solnedgången. Av denna anledning är relativt lite känt om kvicksilver, trots att det är närmare jorden än planeter som Jupiter och Saturnus. I årtionden ansågs Merkurius rotationsperiod motsvara den tid det tog att kretsa kring solen, men forskare vet nu att detta inte är fallet.

Det antogs en gång att Merkurius var tidigt låst för solen och det tog samma antal dagar att rotera på sin axel en gång som det gjorde för att kretsa runt solen - en period av 88 jorddagar. Tidal locking är en astronomisk term som beskriver en himmelsk kropp som kretsar kring en annan kropp med en sida som alltid vetter mot kroppen den kretsar om. Till exempel är månen tidvis låst på jorden eftersom den tid det tar att kretsa runt jorden är lika mycket tid som den behöver för att rotera på sin egen axel. Det betyder att månen alltid kommer att ha samma sida mot jorden som den kretsar kring planeten. Det var inte förrän 1965 som radarobservationer av kvicksilver bevisade att det inte var tidlöst låst för solen.

Observationerna från 1965 visade att Merkurius fullbordade en av sina rotationer på 58,65 jorddagar. Denna siffra är två tredjedelar av den tid som Merkurius tar för att fullborda en omloppsbana om solen. Astronomer använder termen "spinn-omloppsresonans" för att beskriva förhållandet mellan en rotation på en planetens axel och den tid den behöver för att fullborda en omlopp av solen. Därför har kvicksilver en rotationsbana-resonans på 3: 2. Under vad som skulle uppgå till två år på kvicksilver - en sträcka på cirka 176 jorddagar - kommer planeten att ha genomfört tre rotationer på sin axel.

En soldag är den tid det tar för solen att nästa passera middagspunkten på himlen. En soldag på planeten Jorden tar lite under 24 timmar. Men på kvicksilver skulle en färdig soldag vara i 175,85 jorddagar. Denna tidsram representerar mängden jorddagar som det tar för Merkurius att kretsa kring solen två gånger, eller två Mercurial-år.

Om någon kunde observera solen från kvicksilver, skulle den personen se solen gå från öst till väst. Solen skulle emellertid framstå som om den stannade ett ögonblick och sedan skulle den vända riktningen ett tag innan den återigen gick tillbaka på sin östra till västra väg. Detta beror på att kvicksilver inte har en cirkulär bana utan en mer elliptisk bana. När kvicksilver är närmast solen, växer planeten upp på grund av det starkare dragningskraft av stjärnan. Hastigheten för kvicksilver runt solen blir då snabbare än den hastighet med vilken den svänger på sin axel, vilket ger denna konstiga effekt.

Astronomer brukade tro att den ena halvklotet av kvicksilver alltid var oerhört hett, medan den andra alltid var anmärkningsvärt kall, eftersom de trodde att bara ena sidan alltid mötte solen. Kvicksilver har ingen atmosfär att prata om, så den sida som vetter mot solen när som helst är varm, med temperaturer som kan når 840 grader Fahrenheit, medan den andra sidan av planeten som vetter bort från solen sjunker till minus 300 grader Fahrenheit. Eftersom planeten har en rotationsperiod på 58,65 dagar utsätts kvicksilverytan så småningom för båda ytterligheterna.