Syrregn blev inte ett miljöproblem förrän stora mängder fossila bränslen förbränns under industriåldern. Viss surt regn förekommer naturligt, men utsläpp av svaveldioxid och kväveoxid från rökstackar kombineras med regn för att göra svavelsyra och salpetersyra i mängder som skadar miljön. Regionen i USA som skadas mest av surt regn är östkusten, inklusive Appalachian Mountains och nordöstra.
I en studie av landets sjöar och vattendrag som visar sura förhållanden, National Surface Water Undersökningen visade att surt regn orsakade surheten i 75 procent av sjöarna och cirka 50 procent av vattnet strömmar. Den största surheten inträffade längs Atlantkusten, där vatten till att börja med naturligt har högre surhet. Den högsta halten av surhetsgrad, över 90 procent, förekommer i New Jersey Pine Barrens-regionen. Little Echo Pond i Franklin, New York, hade en av de suraste förhållandena, enligt studien, med ett pH på 4,2.
Syrregnet bryter ner marken genom att tvätta bort kemikalier som kalcium och magnesium, som buffrar surheten och ger väsentliga näringsämnen till växterna. Surhet frigör också potentiellt giftigt upplöst aluminium i vatten. Appalachian skogar från Maine till Georgia drabbas särskilt. Träd dör vanligtvis inte helt utan är försvagade och mer mottagliga för patogener, insekter, torka eller extrem kyla. Forskare förväntar sig att USA: s miljöskyddsverk Acid Rain Program, som minskar svaveldioxidutsläppen, kommer att minska försurningen avsevärt längs östkusten.