Att förstå vad som händer med en kropp efter döden är till hjälp för brottsplatsutredare när de bestämmer när döden inträffade. Förutom de faktiska fysiska förhållandena som finns i liket, studerar forskare de typer och livsstadier av insekter som finns i en förfallande kropp för att hjälpa till att fastställa dödstidpunkten. Det finns fem nedbrytningssteg. Många faktorer påverkar hur snabbt nedbrytningsstegen utvecklas, såsom temperatur, fukt och huruvida kroppen exponeras eller begravs. Nedbrytning sker snabbare vid höga temperaturer, om kroppen har traumatiska skador eller om resterna är utsatta.
Början två etapper
Så snart döden inträffar börjar enzymer i döda kroppsceller bryta ner vävnader, en process som kallas autolys och bakterier i mag-tarmkanalen börjar smälta tarmarna. Under det första steget, kallat färskt stadium, vanligtvis en dag eller två, förändras kroppen inte mycket utåt, men kemikalier som släpps ut under celldöd börjar locka flugor. Det andra steget börjar när kroppen börjar svälla och kallas förruttnelse eller det uppsvällda steget. Intern bakteriell nedbrytning på grund av tarmbakterier som kommer in i resten av kroppen producerar gaser som blåser upp kroppen. De starka dofterna som är förknippade med gaserna lockar till sig äggläggande flugor, mestadels blåsvågor.
Tredje scenen
När gasuppbyggnaden ökar trycket i den döda kroppen tvingas vätskorna i den utanför, vanligtvis genom kroppsöppningar som näsa eller mun eller genom brott i buken vägg. Vätskeutsläpp markerar början på det tredje steget, kallat rensnings- eller sönderfallsstadiet. Vätska kan så småningom läcka genom mjuka vävnader när nedbrytningen fortskrider. Larvblåsflugor, köttflugor och husflugor, alla kallade maskar, är rikliga i detta skede på grund av den halvflytande miljön. Det finns ingen bestämd händelse, såsom uppblåsthet eller rensning, som skiljer steg tre från de senare, torrare stadierna av nedbrytning.
Fjärde scenen
Under det fjärde steget, kallat efterförfall eller torr förfall, har de flesta av kroppens mjuka vävnader sönderdelas och lämnar ben, hår, brosk och en ansamling av vått, klibbigt material som kallas biprodukter av förfall. Olika insekter är närvarande, inklusive skalbaggar och små flugor som ostflugor och kistflugor som föredrar en torrare miljö. Både larver och vuxna skalbaggar har tuggande mundelar som möjliggör nedbrytning av torrare, hårdare vävnad som ligament, brosk och andra torra vävnader.
Den femte scenen
Restersteget, eller skelettiseringen, inträffar när förfallsprodukterna har torkat och de flesta andra vävnader än benen är borta. Insekterna som gradvis avlägsnar de torraste vävnaderna är skalbaggar, såsom skalbaggar, dermestidbaggar och carrionbaggar. Flugor som knölbackflugor, skepparflugor och gödselflugor kan också förekomma i rester av sena skeden. Myster och mallarver smälter hår.