Ofta betraktas som de enklaste livsformerna, bakterier utgör en olika grupp av organismer. Mångfalden av bakterier har lett till att denna grupp har delats in i två livsområden, Eubacteria och Archaea. Trots denna mångfald delar bakterier ett antal egenskaper, framför allt med prokaryota celler. Dessutom finns det ett antal egenskaper såsom cellväggskomposition som delas mycket mellan eubakterierna och arkeer, även om förekomsten av vissa bakterier utan dessa nästan allestädes närvarande egenskaper understryker deras mångfald.
Encellad
Kanske är det mest enkla kännetecknet för bakterier deras existens som encelliga organismer. Medan de flesta bakterier, arkeer och eubakterier, tillbringar hela sin mikroskopiska livscykel som oberoende singel celler, några som de jordboende myxobakterierna kommer att bilda flercelliga fruktkroppar som en del av sitt liv cykel.
Frånvarande organeller
Eukaryota celler, såsom de från växter, djur och svampar, har en membranbunden kärna som delar cellens DNA från resten av cellen. Andra funktioner inom dessa celler sekvestreras också i specialiserade membranbundna organeller, såsom mitokondrier för cellulär andning och kloroplaster för fotosyntes. Bakterier saknar en kärna och komplexa organeller i sina celler. Detta är inte att säga att bakterier inte har intern organisation, eftersom deras DNA ofta sekvestreras i en region av bakteriecellen som kallas nukleoid. Det är dock viktigt att notera att nukleoid inte är fysiskt separerad från resten av cellen genom ett membran.
Plasmamembran
Medan plasmamembran är vanliga i andra levande celler, är dessa membran inte en egenskap hos bakterier. Frånvaron av inre organeller förskjuter många funktioner som förekommer i eukaryota celler till att uppstå på plasmamembranet hos bakterier. Till exempel tillåter speciella infoldningar av plasmamembranet fotosyntetiska bakterier att utföra ljusberoende reaktioner av fotosyntes som fotosyntetiska eukaryoter bedriver på tykaloidmembranen i kloroplast.
Cellväggar
En peptidoglykan-cellvägg är ett vanligt inslag bland eubakterier. Denna cellvägg omsluter bakteriecellen, ger styrka och förhindrar bristning i föränderliga miljöer. En av de grundläggande testerna som utförs för att identifiera bakterier är Gram-fläcken, som kategoriserar eubakterier som Gram-positiva eller Gram-negativa baserat på cellväggens förmåga att behålla kristall violett färgämne. Cellväggen är målet för antibiotikumet penicillin och dess derivat. Penicillin hämmar bildandet av cellväggar och kan förstöra väggarna, särskilt i snabbt växande och förökande bakterier. Återigen understryker mångfalden inom denna grupp, inte alla eubakterier har en peptidoglykan cellvägg. Cellväggen i klamydia saknar peptidoglykan. Mycoplasma saknar någon cellvägg. Arkeer har också en cellvägg men använder andra ämnen än peptidoglykan.
DNA
De multipla, linjära kromosomer som ofta representeras grafiskt i biologiböcker är specifika för eukaryoter. Omvänt har både arkeer och eubakterier en en-cirkulär kromosom och en DNA-sekvens mycket kortare än den som finns i eukaryoter. Den kortare DNA-sekvensen kan delvis förklaras av den jämförelsevis reducerade komplexiteten hos bakterieceller men också resultat från den reducerade närvaron av introner - segment av en gen som avlägsnas under translation av DNA till protein. Det bakteriella genomet förstärks av mindre DNA-fragment som kallas plasmider, även om dessa inte är unika för bakterier och också finns i eukaryoter. Plasmider replikeras i bakteriecellen oberoende av bakteriekromosomen och kan utbytas mellan olika bakterieorganismer. Plasmider kan ge värdceller attribut såsom antibiotikaresistens.
