Många arter på jorden är encelliga, vilket betyder att de bara har en cell. Alla djurarter och växter är dock flercelliga, vilket innebär att de har flera celler. Både encelliga och flercelliga organismer delar några viktiga likheter som den genetiska koden. Celler i en flercellad organism måste arbeta tillsammans i större utsträckning än encelliga organismer, därför finns det också några viktiga skillnader.
Organeller
Med några få undantag är praktiskt taget alla arter av flercelliga organismer eukaryoter, vilket innebär att deras DNA finns i en speciell struktur som kallas en kärna. Eukaryoter har vanligtvis också membranstängda strukturer som kallas organeller, som utför funktioner som är avgörande för cellens överlevnad och tillväxt. Vissa encelliga organismer som amöber är också eukaryoter, men många andra är prokaryoter (t.ex. bakterier). Prokaryoter saknar en kärna och specialiserade organeller och är mycket mindre än typiska eukaryota celler. Följaktligen är flercelliga organismer nästan alltid (men inte alltid) eukaryota, medan encelliga organismer kan vara eukaryota eller prokaryota.
Differentiering
I en växande multicellular organism som en människa, celler differentierar och specialiserar sig på vissa funktioner. Dina muskel- och hjärnceller har till exempel helt klart mycket olika roller i din kropp. I encelliga organismer kan en cell däremot inte förlita sig på sina grannar för att utföra vissa uppgifter medan den utför andra. En encellig organism måste ta hand om sig själv. Detta betyder dock inte att ingen kommunikation sker mellan encelliga organismer. Vissa bakterier samordnar till exempel genuttryck genom en fascinerande mekanism som kallas kvorumavkänning; när befolkningen i en bakteriekoloni stiger förbi en viss punkt, kommer den ökande koncentrationen av signalmolekyler som utsöndras av enskilda bakterier "tänder" vissa gener i bakterier i koloni.
Genetisk kod
Uppenbarligen är encelliga och flercelliga organismer mycket olika, men de delar också många likheter. Bland de mest slående av dessa är den genetiska koden. Alla kända livsformer lagrar sin genetiska information med hjälp av DNA, och med några få undantag är koden universell. Om någon skulle ta en DNA-sekvens som kodar för ett protein från en av dina celler och sätta in den i en amoeba, skulle den koda för samma aminosyror. Denna fantastiska likhet är ett starkt bevis för evolutionär härkomst från en gemensam förfader.
Andra likheter
Både encelliga och multicellulära organismer har cellmembran konstruerade från en klass av molekyler som kallas fosfolipider; dessa cellmembran innehåller också proteiner och steroler (även om identiteten hos dessa steroler och proteiner uppenbarligen varierar mycket). Både encelliga och multicellulära organismer transkriberar DNA till RNA och översätter sedan RNA till protein med strukturer som kallas ribosomer. Slutligen måste både encelliga och flercelliga organismer skaffa energi och näringsämnen för att upprätthålla deras liv och tillväxt.