Protister var de första eukaryoter som utvecklades. Ordet protist kommer från det grekiska ordet "protos", vilket betyder först. En eukaryot är en cell som innehåller en kärna, och en protist är en encellad eukaryot. Dessa organismer representerar en mångsidig grupp som ibland kan vara svår att klassificera eftersom vissa protister är nära besläktade med flercelliga organismer, såsom växter, djur och svampar. Protister finns i många livsmiljöer, särskilt de som innehåller vatten.
Grunderna
Protister är bland de mest komplexa levande cellerna. Medan de flesta är encelliga, finns det några flercelliga protister. De kan leva på egen hand; emellertid trivs de flesta i kolonier, beroende på varandra för överlevnad. De är asexuella och reproducerar sig snabbt genom fragmentering eller mitos. Protister kan delas upp i tre grupper: svampliknande protister som tar in mat genom absorption; alger, som är växtliknande protister som får näringsämnen genom fotosyntes; och protozoer, som är djurliknande protister som får i sig maten.
Vattenmiljöer
Protister gör sina hem i vattenmiljöer som hav, dammar, sjöar och vattendrag. Vissa fäster sig vid stenar och ligger på botten, medan andra flyter på vattenytan och utnyttjar fotosyntesen. Protister bor också i akvarier och fågelbad. Vattenmiljöer är idealiska för protister, som har cilia och flagella som gör att de kan röra sig genom vattnet. Att vara encelliga organismer är det svårt för protister att flytta på land, även om vissa gör sina hem i fuktiga markområden, i jorden och under fallna löv.
Symbiotiska förhållanden
Protister bildar symbiotiska förhållanden med andra organismer i deras livsmiljö. Protister har hittats som bor i djur, i kroppsvätskor och vävnader. Till exempel finns vissa protister i termiternas tarmkanaler. I många fall är dessa relationer ömsesidiga, vilket betyder att djuret stöder protistens liv samtidigt som det drar nytta av dess närvaro. I vissa fall kan dock protistens närvaro betraktas som parasitisk.
Jobb inom livsmiljön
Protister har viktiga jobb inom sina livsmiljöer. Diatomer är protister med kiseldioxidskal som lever i havet. När de dör sönderfaller dessa protister inte utan flyter till botten och utgör havsbotten. Kiselalgerna är också ansvariga för 40 procent av fotosyntesen i havet och utgör basen i livsmedelskedjan och matar andra protister och vattenlevande djur. Alger är en annan viktig protist i havsmiljön. Alger är ansvariga för produktionen av 30-50 procent av jordens syre.