Alla celler har cellmembran som reglerar in- och utgång av lösta ämnen. Till skillnad från djurceller har växtceller emellertid också en cellvägg som omger cellmembranet. Cellväggen uppfyller flera viktiga funktioner.
Cellväggar består av fibrer av kolhydratpolymerer såsom cellulosa och pektin. Dessa fibrer bildar ett tufft men flexibelt "nät" som omger cellmembranet som ger styrka och strukturellt stöd till cellen. Vissa andra celler, såsom bakterier, har också cellväggar, även om bakteriecellväggar bildas av olika material.
När den lösta koncentrationen på ena sidan av cellmembranet är högre än koncentrationen på den andra sidan och de lösta ämnena inte kan passera, diffunderar vattnet över i en process som kallas osmos. Eftersom koncentrationen av lösta ämnen i växtceller vanligtvis är högre än koncentrationen av lösta ämnen i omedelbar miljö diffunderar vatten in i cellerna, och om det inte fanns någon cellvägg skulle cellerna göra det brista. Cellväggen förhindrar att växtcellerna spricker och hjälper till att ge växten det strukturella stöd den behöver; "turgortrycket" orsakat av osmos hjälper till att ge växten styvhet och hålla den upprätt.
Om växten börjar torka ut diffunderar vatten ut ur växtcellerna så att de börjar krympa upp. När turgortrycket går förlorat börjar växten vissna.
