Gener bestämmer de fysiska egenskaper som vi ser hos varje individ. De är segment av DNA som innehåller information som kodar för proteiner i kroppen och några av dessa proteiner bestämmer våra fysiska egenskaper. Var och en av oss har olika molekylära former av samma gen i våra kroppar. Varje molekylär form av en gen - kallad "allel" - är antingen dominerande eller recessiv. Dominanta alleler innehåller koden för ett fysiskt drag som maskerar en recessiv allel av samma gen. Vissa dominerande gener är vanliga, medan andra är sällsynta. Det finns kontroverser över hur många dominerande gener som bidrar till vissa vanliga fysiska egenskaper.
Varje cell i människokroppen, med undantag av ägg eller spermier, innehåller två alleler av varje gen. Du ärver en allel från din mamma och den andra från din far. Inte alla gener översätts eller "uttrycks" som proteiner och alleler av varje gen är inte alla identiska. Om du har en dominerande allel av en gen uttrycks den, oavsett om din andra ärvda allel är dominerande eller inte - vilket betyder att det inte gör det oavsett om den andra allelen har exakt genetisk information eller inte - dominerande gener uttrycks, om det finns två identiska alleler eller bara ett. Recessiva alleler av en gen uppträder som ett fysiskt drag endast när båda ärvda allelerna i genen är identiska.
Förekomsten av fräknar på huden är ett exempel på en dominerande fysisk egenskap. Enkelt uttryckt kallas en dominerande kopia av genen för fräknar genen "F." Om samma gen har en liten förändring i sig och inte kodar för fräknar, är det betraktas som recessiv - den recessiva allelen för fräknargenen är "f." Om du ärver en eller två dominerande alleler av fräknargenen "FF" eller "Ff" har du fräknar. Om du ärver två recessiva alleler av genen, "ff", har du inte fräknar på huden. Andra fysiska egenskaper som tillskrivs dominerande ärftliga gener inkluderar örsnibfästningsstil, ett ovalt ansikte, tungvalsningsförmåga, högerhänt, extra fingrar eller tår, gropar, hår på baksidan av handen, lockigt hår och långt ögonfransar.
Bara för att en gen är dominerande, och det krävs bara en översatt allel för att egenskapen ska visas, betyder det inte nödvändigtvis att det är ett fysiskt drag som du ser ofta i befolkningen. Vissa dominerande gener är sällsynta, vilket betyder att en liten delmängd av människor har den dominerande allelen. Den polydaktiska egenskapen - med extra fingrar eller tår - är ett exempel på en sällsynt ärftlig dominerande genegenskap. Om du tittar runt på alla människor du känner kanske du genast märker att en majoritet av de människor du ser har fem fingrar och tår. Att ha ett extra finger eller tå är resultatet av en dominerande gen som bara finns i en liten delmängd av världens befolkning.
Det finns kontroverser över huruvida vissa dominerande fysiska egenskaper orsakas av en enda dominerande gen eller en kombination av dominerande gener. Till exempel kan naturligt lockigt hår inte ärvas som en enda dominerande gen. Det kan orsakas av flera dominerande gener. Forskare litar vanligtvis på att titta på fysiska egenskaper i släktträd för att följa dominerande och recessiva gener och det gör det svårt att avgöra om en eller flera dominerande gener är ansvariga för en fysisk drag. Men med framsteg inom genetisk sekvensering - förmågan att avkoda informationen i varje gen - kan forskare nu titta på individen gener och den genetiska informationen som de innehåller över generationer för att se om flera dominerande gener bidrar till en enda fysisk drag.