Ekologiska förhållanden beskriver interaktioner mellan och mellan organismer i deras miljö. Dessa interaktioner kan ha positiva, negativa eller neutrala effekter på antingen artens förmåga att överleva och reproducera, eller "kondition". Förbi klassificera dessa effekter har ekologer härledt fem huvudtyper av artinteraktioner: predation, konkurrens, mutualism, kommensalism och amensalism.
Predation: Man vinner, man förlorar
Predation inkluderar varje interaktion mellan två arter där en art drar nytta av att skaffa resurser från och till nackdel för den andra. Även om det oftast förknippas med den klassiska rovdjur-bytesinteraktionen, där en art dödar och konsumerar en annan, resulterar inte alla predationsinteraktioner i att en organism dör. När det gäller växtätare konsumerar en växtätare ofta bara en del av växten. Även om denna åtgärd kan leda till skada på växten kan det också leda till utsäde av utsäde. Många ekologer inkluderar parasitiska interaktioner i rovdiskussioner. I sådana förhållanden orsakar parasiten skador på värden över tid, möjligen till och med död. Som ett exempel fäster parasitiska bandmaskar sig på tarmfodret hos hundar, människor och andra däggdjur, konsumerar delvis smält mat och berövar värden av näringsämnen, vilket sänker värdens kondition.
Tävling: The Double Negative
Konkurrens existerar när flera organismer tävlar om samma, begränsande resurs. Eftersom användningen av en begränsad resurs av en art minskar tillgängligheten för den andra minskar konkurrensen båda lämpligheten. Konkurrens kan vara interspecifik, mellan olika arter eller intraspecifik, mellan individer av samma art. På 1930-talet föreslog den ryska ekologen Georgy Gause att två arter som tävlar om samma begränsande resurs inte kan samexistera på samma plats samtidigt. Som en konsekvens kan en art drivas till utrotning, eller så minskar utvecklingen konkurrensen.
Mutualism: Alla vinner
Mutualism beskriver en interaktion som gynnar båda arterna. Ett välkänt exempel finns i det ömsesidiga förhållandet mellan alger och svampar som bildar lavar. Den fotosyntetiska algen förser svampen med näringsämnen och får skydd i gengäld. Förhållandet möjliggör också för lavar att kolonisera livsmiljöer som är ogästvänliga för endera organismen. I sällsynta fall fuskar mutualistiska partners. Vissa bin och fåglar får matbelöningar utan att tillhandahålla pollineringstjänster i utbyte. Dessa "nektarövare" tuggar ett hål vid blommans botten och saknar kontakt med de reproduktiva strukturerna.
Kommensalism: En positiv / noll interaktion
En interaktion där en art gynnas och den andra förblir opåverkad kallas kommensalism. Som ett exempel foder nötkreatursägrar och brunhåriga fåglar i nära samarbete med nötkreatur och hästar och matar på insekter som spolas av boskapens rörelse. Fåglarna har nytta av detta förhållande, men boskapen brukar inte göra det. Ofta är det svårt att retas med kommensalism och ömsesidighet. Till exempel, om ägretthägret eller cowbirden matar på fästingar eller andra skadedjur från djurets rygg, beskrivs förhållandet mer lämpligt som mutualistiskt.
Amensalism: En negativ / noll interaktion
Amensalism beskriver en interaktion där närvaron av en art har en negativ effekt på en annan, men den första arten är opåverkad. Till exempel kan en flock elefanter som går över ett landskap krossa ömtåliga växter. Amensalistiska interaktioner uppstår ofta när en art producerar en kemisk förening som är skadlig för en annan art. Den kemiska juglonen som produceras i rötterna av svart valnöt hämmar tillväxten av andra träd och buskar, men har ingen effekt på valnötträdet.