Biologer visar ofta förhållanden mellan arter i form av ett förgrenat träd, där var och en noden i trädet indikerar en tidpunkt då en ny art uppkom genom processen av Evolution. Att ta reda på hur arter är relaterade till varandra och vem som utvecklats från vem kan vara en komplex uppgift. En av de viktigaste principerna som biologer använder när de ritar dessa så kallade fylogenetiska träd är principen om parsimon.
Principen om parsimonium hävdar att det enklaste av konkurrerande förklaringar är mest sannolikt att vara korrekt. Teorin utvecklades av logikern 1300-talet William of Ockam och är också känd som Occams rakhyvel.
Biologer använder principen om parsimonium när de ritar fylogenetiska träd. För att rita ett fylogenetiskt träd måste du först bestämma vilka arter i en grupp som är närmast besläktade med varandra. Biologer jämför i allmänhet DNA eller fysiska egenskaper hos arter i gruppen och letar efter skillnader. Principen om parsimon som tillämpas på biologin säger att det fylogenetiska trädet som kräver minst evolutionära förändringar är det du borde anta är korrekt.
Det enklaste exemplet involverar en fysisk egenskap som fjädrar. Låt oss säga att du jämför tre arter som heter A, B och C; A och B har fjädrar och C inte. Baserat på principen om parsimonium skulle du dra slutsatsen att de två arterna med fjädrar är närmare besläktade (dvs. dela en nyare gemensam förfader), eftersom i så fall fjäderegenskapen bara behöver ha utvecklats en gång. Alternativet skulle innebära att en gemensam förfader gav upphov till A och en annan art som nu blev den gemensamma förfadern till C och B. I så fall skulle fjäderegenskapen behöva ha utvecklats två gånger; principen om parsimonium skulle hävda att detta inte är rätt historia.
För att skapa de mest parsimonious fylogenetiska träden tar biologer vanligtvis hänsyn till flera egenskaper och DNA-sekvenser från flera gener. Om bara ett fåtal arter är inblandade kan du göra denna analys i ögat; men när antalet arter växer ökar också antalet möjliga evolutionära träd som kan koppla ihop dem alla. Att bestämma rätt träd baserat på parsimonium kan snabbt bli ett mycket komplicerat problem. Numera använder biologer ofta datoralgoritmer som snabbt sorterar genom ett stort antal möjliga träd och tilldelar var och en en poäng baserat på hur många evolutionära förändringar det skulle kräva.
Principen om parsimonium är ett antagande som troligen är sant för de flesta situationer men inte alltid behöver vara sant. Det är möjligt att den faktiska evolutionära historien för en grupp av arter inte är den som involverade de minsta förändringarna - för evolutionen är inte alltid parsimonious. Ett annat tillvägagångssätt för att bestämma förhållanden är så kallad maximal sannolikhetsanalys, som använder statistisk analys för att bestämma vilket evolutionärt träd som är mest troligt eller troligt. Både parlamentarik och maximal sannolikhet har sina egna förespråkare och kritiker.
