Mångfald kan betyda många saker. I ett ekosystem kan mångfald hänvisa till antalet olika arter eller ekologiska nischer som finns. Att skala upp saker, inom en region, kan det finnas en mångfald av ekosystem. Om vi flyttar ner till artnivån är genetisk mångfald hur mycket genetisk variation det finns i en population. Genetisk mångfald är viktig eftersom ju fler gener finns i en befolkning, desto mer sannolikt kommer en av dessa gener att vara till hjälp när det gäller hot som klimatförändringar eller en ny sjukdom. Genetisk mångfald är relaterad till artens förmåga att anpassa sig till en föränderlig miljö.
Inhemska hundar
Människor har skapat distinkta hundraser inom arten genom att selektivt avla individer med egenskaper som de vill ha. Den genetiska variabiliteten hos dessa raser minskar eftersom deras effektiva populationsstorlek är begränsad av människor som kontrollerar deras tillgång till kompisar. Den genetiska variationen bland raser har dock ökat i takt med att de olika raserna skilde sig åt. Nettoeffekten är en population som har mer genetisk mångfald än deras närmaste vilda kusin, vargen (se referens 1).
Woody växtarter
Träväxter, såsom träd, tenderar att ha mer genetisk mångfald i stort sett än vaskulära växter, såsom gräs. Detta gäller både inom populationer och inom olika arter. En del av mångfalden beror på storleken på varje arts geografiska utbredning och hur långt de kan flytta sin genetiska information, till exempel genom vindbestämning eller djurfröspridare. Mycket av mångfalden av träiga växter är dock fortfarande ett mysterium och är sannolikt knuten till den enskilda artens evolutionära historia (se referens 3).
Generalist vs. Specialistarter
Generalister är mycket anpassningsbara arter som kan anpassa sitt beteende och kost till en föränderlig miljö. Coyoter är ett exempel på en generalistisk art. Specialister har som jämförelse utvecklat mycket specifika egenskaper som låter dem dra nytta av en viss resurs. Kolibrier är ett exempel på en specialart. Miljöer med mer variabilitet tenderar att gynna generalistiska arter och också mer genetisk mångfald inom arter. Även om det finns många undantag kan en tumregel vara att generalister har mer genetiska variationer än specialister, delvis för att deras miljöer kräver mer anpassningsförmåga (se referens 4).
Cheetahen
Exempel som visar vikten av genetisk mångfald kommer inte alltid från de mest olika arterna. Cheetahs upplevde en genetisk flaskhals för cirka 10 000 år sedan, en punkt där deras befolkning minskade till mycket låga antal och de återstående djuren blev inavlade. De flesta arter varierar i cirka 20 procent av sina gener, men geparder varierar bara med 1 procent. Den låga genetiska variabiliteten gör försvagande och till och med dödliga genetiska störningar vanligare och leder till låg reproduktiv framgång. Om geparder överlever som en art kan det gå årtusenden innan de återfår sin genetiska mångfald helt (se referens 2).