Uppfinningen av rekombinant DNA (rDNA) -teknologi i början av 1970-talet gav upphov till bioteknikindustrin. Forskare utvecklade nya tekniker för att isolera DNA-bitar från en organisms genom, skarva dem med andra bitar av DNA och sätt in det genetiska hybridmaterialet i en annan organism som t.ex. bakterie. Idag använder bioteknikföretag rutinmässigt dessa tekniker för att producera proteiner, vilket ger många fördelar.
Behandling av sjukdomar
En mängd olika sjukdomar behandlas med användning av rDNA-proteiner härledda från människor eller andra djur. Insulin används till exempel för att behandla diabetes. Innan utvecklingen av rDNA-teknologi måste dessa proteiner produceras genom att isolera dem från mänsklig eller animalisk vävnad, en dyr och svår process. Idag kan emellertid dessa ämnen produceras i bakterier med hjälp av rDNA-teknik, vilket gör dem billigare och lättillgängliga. Humant tillväxthormon och insulin är två av många proteiner som produceras på detta sätt.
Utveckla vacciner
Före rDNA-teknik använde hepatit B-vacciner försvagade eller dödade hepatitvirus för att stimulera ett svar från det mänskliga immunsystemet. Nyare vacciner använder hepatit B-proteiner som produceras med rDNA-teknik. Som ett resultat innehåller vacciner nu endast en liten mängd protein från viruset snarare än ett virus i sig. Proteinet är helt smittsamt och utgör till skillnad från viruset ingen risk för att orsaka en infektion.
Idag arbetar vissa forskare med liknande rDNA-tekniker för att utveckla vacciner mot andra sjukdomar som influensa. Influensavacciner har traditionellt tillverkats i kycklingägg, så människor med äggallergi kan inte ta dem. Vacciner som produceras med rDNA-metoder har inte dessa begränsningar.
Forskning
Forskare behöver ofta göra och rena stora mängder av ett protein för att studera det och lära sig om dess funktion. Att rena stora mängder protein från animalisk vävnad kan vara svårt, särskilt om proteinet bara finns i låga koncentrationer. Genom att använda rDNA-teknik kan dock forskare överföra den gen som producerar proteinet till bakterier. Proteinet kan produceras och isoleras med mindre tid och ansträngning än med traditionella metoder.
Förbättra avkastningen
Vissa grödor har genetiskt modifierats så att de producerar och innehåller proteiner som normalt bara finns i bakterier. Dessa proteiner gör gröda växter mer resistenta mot vissa skadedjur eller toleranta mot vissa typer av herbicider.
Tekniker som används för att göra dessa ändringar involverar rDNA-teknik. Förespråkare för grödbioteknik tror att dessa förbättrade grödor leder till bättre produktivitet och effektivare jordbruk. Kritiker tror att grödbioteknik medför risker för miljön och människors hälsa. De hävdar att fördelarna överskattas och uppvägs av riskerna.