Var bor bakterier?

Bakterier är de mest många organismerna på jorden. En del av det som gör dem så allestädes närvarande är deras förmåga att bo i många olika typer av miljöer. Faktum är att vissa arter av bakterier är bland de hårdaste organismerna som är kända för människan och kan överleva på platser där ingen annan organism kan.

Bakterier är mycket små, strukturellt enkla och är ättlingar till de första livsformerna. I slutet av 1600-talet var Antonie van Leeuwenhoek först med att se bakterieceller under ett mikroskop. I mitten av 1800-talet var Robert Koch den första som postulerade att bakterier orsakade sjukdom och utvecklade en flerstegsprocess som fortfarande används idag för att avgöra om en viss bakterie har orsakat sjukdom. I början av 1900-talet utvecklade Paul Elrich det första antibiotikumet, som är ett medel som dödar bakterier. Denna uppfinning har räddat miljontals liv under de senaste hundra åren.

Medan många är bekanta med sjukdomsframkallande egenskaper hos bakterier, finns det många arter av bakterier som inte orsakar sjukdomar alls. Faktum är att det finns många bakterier som inte bara är ofarliga utan hjälper till att upprätthålla människors liv. Till exempel är bakterier som finns i den mänskliga tarmen ansvariga för en stor del av matsmältningen. Bakterier är också ansvariga för att jäsa kål för att göra surkål och gurkor för att göra pickles. Vissa bakteriearter har förmågan att bryta ned föroreningar i en process som kallas bioremediering.

Bakterier lever i ett antal olika livsmiljötyper. Det finns de som bor i de heta svavelkällorna från gejsrar i västra USA, inom termiska ventilationsöppningar i de djupaste delarna av havet, inom radioaktivt avfall och i tarmen djur. Det finns få ställen på jorden där bakterier av något slag inte har visat sig frodas.

Bakterier identifieras delvis av den typ av miljö de lever i. Termofiler betyder bokstavligen temperaturälskande och avser bakterier som lever under varma förhållanden. Salinofiler, vilket betyder saltälskande, kan leva i extremt saltlösning eller salta förhållanden. Acidofiler trivs under sura förhållanden.
Bakterier kan också identifieras i termer av om de använder syre eller inte. Anaeroba bakterier kan leva utan syre, medan aeroba bakterier behöver syre för att leva. Fakultativa anaerober är de bakteriearter som kan leva med syre men som också kan trivas i syrefria miljöer. Bakterier kan klassificeras efter deras form. Bacillus-bakterier är formade som stavar, coccus-bakterier är formade som sfärer och spirilus-bakterier har en spiralform.

Medan de flesta bakterier är ofarliga för människor, finns det några som är extremt patogena. Sjukdomar som härjar mänskliga befolkningar, som kolera, bubonisk pest, mjältbrand, hjärnhinneinflammation och tuberkulos orsakas alla av bakterier. Antibiotika har utvecklats som kan bota dessa sjukdomar. Vissa bakterier har emellertid utvecklat resistens mot traditionella antibiotika och har återigen blivit livshotande.