Forskare brukade klumpa protister i ett enda rike, och de använder fortfarande denna klassificering för vissa ändamål. Vetenskapen har dock till stor del erkänt att den taxonomiska grupperingen som kallas Kingdom Protista faktiskt innehåller ett brett spektrum av organismer som inte är särskilt besläktade. Biologer håller för närvarande på att revidera sin klassificering för att återspegla de evolutionära förhållandena mellan denna massiva uppsättning organismer.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Biologer brukade klassificera alla protister som en del av Kingdom Protista, men nästan varje regel som används för att beskriva dem har något stort undantag. De försöker nu se över klassificeringen av organismerna i detta rike. Vissa forskare har försökt sortera protister i jämförelse med tre av de andra riken: växt, djur och svamp. Detta har inte fungerat eftersom många protister uppvisar egenskaper från två eller flera av dessa riken. De nuvarande klassificeringsförsöken fokuserar på att gruppera protister i mellan tre och tio riken, baserat på artens gemensamma evolutionära förfäder.
Mind-Boggling Mångfald
Protisterna uppvisar stor mångfald. Nästan varje regel som används för att beskriva dem har några stora undantag. Vissa protister lever som parasiter, andra som rovdjur och ännu andra som producenter. Vissa har styva cellväggar, medan andra har mer flexibla cellmembran. Deras rörelsemetoder inkluderar passiv drift, simning med flagella, simning med cilia och krypning tillsammans med pseudopoder. Till och med vissa mycket grundläggande kriterier som har använts för att definiera gruppen, såsom närvaron av kärnor och mitokondrier, finns antingen inte eller antar bisarra former hos vissa protister.
Gränsöverskridande egenskaper
Forskare har försökt klassificera organismerna inom protisterna som antingen växtliknande, svampliknande eller djurliknande. Genetisk testning och noggrann undersökning har dock visat att dessa kategorier ofta inte håller heller. Till exempel har Euglena egenskaper hos både växtliknande och djurliknande protister. Euglena har kloroplaster som växter, i den meningen att kloroplasterna tillåter dem att få energi från solen genom fotosyntes. Samtidigt har de en svans eller flagell som de använder för att simma, vilket gör dem rörliga, en mycket djurliknande egenskap. Många andra protister har också egenskaper som gör det svårt att rättfärdiga att hålla dem alla i en enda grupp eller undergrupp.
Försök att sortera
Forskare har börjat använda nya kriterier för att sortera protister. Faktum är att protisterna kan sorteras i mellan tre och tio föreslagna riken, beroende på vilka forskare som gör sorteringen. Forskare försöker skapa dessa grupper baserat på evolutionära relationer. Målet med att bilda riken är att gruppera alla ättlingar från en gemensam förfader i en grupp.
Ingen perfekt regel
Att behandla protisterna som en enda grupp kan fungera inom vissa biologiska områden. Det kan till exempel inte ha någon betydelse inom medicinen vilket specifikt protistriket orsakar en infektion hos en patient om behandlingen för alla protistinfektioner är densamma. Den enda verkliga konstanta regeln är att alla protister är eukaryoter, vilket innebär att de är organismer med mer komplexa celler än bakterier. De flesta protister har en enda oberoende cell, även om vissa tång bryter mot denna regel. De flesta protister har en enda definierad kärna som rymmer huvuddelen av sitt DNA, även om vissa ciliater har flera kärnor och flagellater inte har en definierad kärna. Som grupp är det svårt att hitta en definition som beskriver alla protister perfekt.