Ett DNA-fingeravtryck är en bit DNA så tydlig att den kan bevisa en persons identitet. Dessa distinkta områden kan ha många olika former, men varje form är unik för varje individ. Sannolikheten för att två personer fick exakt samma antal upprepade sekvenser från sina två föräldrar är en av flera hundra biljoner, enligt Dr. D. P. Lyle i "Forensics for Dummies."
DNA-strängar består av fyra baskomponenter - guanin (G), cytosin (C), tymin (T) och adenin (A) - sammanbundna i AT- eller G-C-par som kallas baspar. Varje DNA-sträng innehåller miljontals baspar. Forskare isolerar och analyserar distinkta områden i dessa baspar för att hitta DNA-fingeravtryck.
När forskare först började kartlägga det mänskliga genomet - vårt DNA - var de intresserade av gener, eftersom de trodde att gener gjorde varje person unik. De upptäckte att det mesta av genomet var långa strängar av baspar som tycktes inte ha något syfte. De smeknamnet dessa långa sekvenser "skräp-DNA." 1985 upptäckte Alec Jeffreys och hans kollegor att ”skräp” var ett verkligt unikt identifieringsverktyg.
Baserat på Jeffreys forskning används två sekvenser som DNA-fingeravtryck. Den första kallas variabelt antal tandemupprepningar (VNTR), där samma mönster upprepas flera gånger i ett specifikt område av DNA-strängen, men kan vara hundratals baspar långa. Den andra typen, korta tandemupprepningar (STR), upprepas också flera gånger, men är vanligtvis bara tre till sju baspar långa. Eftersom dessa trådar är så korta kan de användas även när ett DNA-prov bryts ned kraftigt, säger Lyle. I laboratoriet extraheras DNA-prover, skärs och separeras sedan med elektrofores. Efter att ha överförts till ett nylonmembran märks fragmenten och fingeravtrycksmönstret identifieras.
Även om två orelaterade personer kan ha samma VNTR- eller STR-sekvenser, tittar forskare på fingeravtrycken från 12 olika platser i DNA-strängen. Det är möjligt att 1 av 100 personer kan dela samma upprepning på en plats; 3 av 100 kan ha två gemensamt. Chansen att två personer kan ha samma exakta upprepningar i tolv sekvenser är 48 av 10 miljarder, enligt Lyle. Att använda DNA-fingeravtryck för att identifiera en individ fungerar till och med på tvillingar. Även om deras DNA-sekvenser kan vara desamma, har de unika mönster i fingertopparna.
DNA-fingeravtryck används i faderskapstester och kriminalteknik. Forskare kan positivt identifiera offret eller förövaren av ett brott från DNA som lämnats på platsen och lösa brott som inträffade för 20 år eller mer sedan. I framtiden, förutspår Lyle och andra, kommer människor att kunna använda DNA-fingeravtryck för personlig identifiering. Aktuell forskning inkluderar diagnos av ärftliga störningar hos nyfödda.