Temperaturerna på kvicksilver sträcker sig från dagstoppar på 430 grader Celsius - cirka 800 grader Fahrenheit - till nattlåg nära -180 grader Celsius, eller runt -290 Fahrenheit. Inga bemannade uppdrag har gjorts från och med 2013. Den långa resan och planetens extrema temperaturer kräver dyra förberedelser och mer leveranser än vad som är praktiskt att bära. Två rymdfarkoster besökte emellertid Merkurius på separata resor med 36 års mellanrum.
Mariner 10
Mariner 10 lanserades 1973 och var det första försöket att studera kvicksilver med rymdfarkoster. Det var uppdraget att utforska både Venus och Mercury, vilket gjorde Mariner 10 till det första hantverket som utforskar två planeter i samma uppdrag och de första som använde gravitationen på en planet för att skjuta mot annan. Mariner 10 var utrustad med ett instrumentpaket som kunde studera Mercurys atmosfär, fysiska egenskaper och ytfunktioner. Mariner 10 gjorde tre möten med Merkurius, det närmaste inom 327 kilometer - 203 miles - från planeten, som inträffade den 16 mars 1975. Ungefär en vecka senare avslutade National Aeronautics and Space Administration (NASA) kontakten med rymdfarkosten.
MESSENGER-uppdraget
År 2004 lanserade NASA ett andra rymdskeppsuppdrag till Merkurius, det här med användning av lättare konstruktion material, mer miniatyriserad instrumentering och nya banutformningar än vad som fanns tillgängligt när Mariner 10 var lanserades. Hantverkets namn är en akronym för MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. MESSENGERS tuffa, hållbara design gör att den tål värmen från att resa så nära solen. Rymdskeppets uppdrag är att kretsa kring kvicksilver i en bred ellips som tar det så nära som 200 kilometer (124 miles) från planetens yta till 15193 kilometer (9,420 miles) längst bort i bana. Från och med 2013 gjorde MESSENGER cirka 2600 banor av kvicksilver.
En ogästvänlig planet
Kvicksilvers temperatursvängningar är inte bara flyktiga, men forskare lärde sig också att planetens atmosfär är en tunn blandning av syre, natrium, väte, helium och kalium. Kringkringning kretsar inom cirka 58 miljoner km från solen och bombarderas ständigt av solvind - starkt laddade partiklar som släpps ut av solen. Ytan är märkt av kratrar på ungefär samma sätt som jordens måne. Varken rymduppdrag har visat några bevis på att livet som vi känner det existerar eller har funnits på planeten.
Terräng och funktioner
Mariner 10: s kameror avslöjade en yta som NASA beskriver som ”kaotisk terräng” markerad av steniga jordar och höga åsar samt kratrar. Mariner rymdfarkosten upptäckte också ett svagt magnetfält på planeten. Med MESSENGERS mer intima titt på kvicksilver upptäckte forskare att kvicksilver har en stor kärna som är åtminstone delvis flytande. MESSENGER skickade också tillbaka bilder av vulkaniska ventiler på planets yta. Dessa ventiler sprutade sannolikt stora mängder lava på planetens yta någon gång i dess historia.
