Kärnan i en cell rymmer cellens DNA, som är i form av kromosomer. Kromosomer har dock olika former beroende på vad cellen gör. DNA är det genetiska materialet i kärnan, men kromosomer är gjorda av mer än bara DNA. Kromosomer uppstår när DNA lindas runt vissa proteiner och sedan förpackas i tjockare fibrer av andra typer av proteiner. Dessa proteiner packar och packar upp DNA baserat på om cellen försöker läsa instruktionerna i DNA för att skapa nya proteiner eller bara flytta kromosomerna utan att bryta dem.
Cellcykel och mitos
En cell kan existera i olika faser av det som kallas cellcykeln. Cellcykeln har två huvudfaser, interfas och mitos. Under mellanfasen förpackas DNA som långa tunna fibrer. Under mitos förpackas DNA som korta, tjocka fingerliknande strukturer. Interfas är beredningsfasen under vilken instruktionen i DNA läses för att skapa nya proteiner. Det är också den fas under vilken en cell gör en kopia av sitt DNA. Händelserna som äger rum under fas är som förberedelse för celldelning eller mitos. Mitos är den fas där en cell delar sig i två celler och delar dess DNA jämnt.
Kondenserade kromosomer
Under mitos sägs kromosomerna vara kondenserade, vilket innebär att DNA är tätt packat av proteiner i tjocka strukturer. Hos människor ser kondenserade kromosomer ut som tjocka Xs. Innan mitosen börjar har cellen redan gjort nya kopior av var och en av sina kromosomer. Dessa nya kopior förblir dock fästa vid den ursprungliga kromosomen. En delande cell måste kunna dra ifrån sig de kopierade kromosomerna från originalkopiorna, vilket är hur DNA är jämnt uppdelat när en cell delas i två. Kondenserade kromosomer är lättare att röra sig i en cell utan att bryta DNA.
Diffusa kromosomer
Under interfasen behöver kromosomer inte packas tätt eftersom de dras fysiskt här och där. Under dessa omständigheter packas kromosomerna in i långa, tunna strängar av DNA lindade runt proteiner som kallas histoner. Fördelen med att packa upp DNA i denna utsträckning är att proteinerna som läser instruktionerna i DNA har utrymme att ta tag i DNA. När de väl sitter på DNA öppnar de DNA och gör en kopia av informationen i DNA till en typ av molekyl som kallas messenger RNA (mRNA).
Nucleolus
Kärnan innehåller DNA, som bär den genetiska informationen för att göra proteinerna i en cell. Emellertid innehåller kärnan också något som kallas kärnan, som är den största strukturen i cellkärnan. Liksom kromosomer innehåller kärnan genetisk information. DNA-molekylerna i nucleolus bär dock inte information för att göra proteiner, utan för att göra det som kallas ribosomalt RNA. Ribosomer är hybridmaskiner som är tillverkade av både proteiner och RNA. Instruktionerna för att göra RNA i ribosomer bärs av DNA som finns i kärnan.