Om man tittar på hur vatten hålls inne i en stel, hård behållare som en skål eller en kopp kan det vara förvirrande för att försöka lista ut hur ett poröst, mjukt föremål som en svamp, trasa eller engångspapper kan absorbera och hålla vatten. En pappershandduk lyckas hålla vatten baserat på en annan vetenskaplig princip än de som håller vatten i en kopp, en som fungerar på grund av handdukens smidiga form och många små hål som skapar ytspänning.
Om du tittar noga på ytan på en pappershandduk ser du att den är full av små porer och hål som efterliknar en svamp. Faktum är att många superabsorberande handdukar är utformade för att vara mer svampliknande i sina fibrer och konstruktion än tygvävning, för genom att imitera svampens form kan handduken ha samma absorberande kraft.
Dessa många små hål och mellanrum mellan handdukens fibrer kan hålla vatten på grund av ytspänning, även känd som fukttransporterande eller kapillärverkan. Kapillärverkan är den lilla elasticitet som naturligt förekommer mellan vattenmolekyler och håller dem samman.
Varje litet utrymme i pappershanddukens yta har sin egen lilla "bubbla" med ytspänning. Dessa bubblor bildas när handduken kommer i kontakt med vätska eftersom vätskan i varje litet utrymme hålls åtskild från vätskan i andra porer och fickor. Detta gör att vätskebubblor kan hållas på plats och till och med sugas uppåt eftersom varje ficka innehåller så lite vatten att den intermolekylära attraktionen är starkare än tyngdkraften vätskan.
Om du vrider ut en pappershandduk kommer vattnet att drivas ut. Detta beror på att handduken som klämmer ner bryter fickornas ytspänning genom att komprimera utrymmena, vilket tvingar vätskeformiga molekyler att flöda tillsammans och tyngas ner av gravitationen.