Ytspänning kallas ibland huden på en vätskes yta. Men tekniskt sett bildas ingen hud alls. Detta fenomen orsakas av sammanhållning mellan molekyler vid vätskans yta. Eftersom dessa molekyler inte har liknande molekyler över sig för att bilda sammanhängande bindningar med, bildar de starkare bindningar med dem runt och under dem. Resultatet av denna starka sammanhållning är det filmliknande membranet som kallas ytspänning, vilket kan göra det möjligt för små föremål - som tallnålar - att flyta ovanpå dem.
Ett kännetecken för ytspänningen är att ett objekt kommer att stöta på mer motstånd när det passerar genom en vätskas ytmembran än genom vätskans större del. Vätskor med hög ytspänning uppvisar signifikant motståndskraft mot penetration jämfört med motståndet som upplevs i huvuddelen av vätskan. Vätskor med låg ytspänning har emellertid mindre skillnad mellan spänningen på ytan och i resten av vätskan. Rent vatten har till exempel signifikant hög ytspänning. Om du placerar en liten nål på ytan av rent vatten kommer nålen att flyta trots att den är tätare med vatten. Om du blandar tvål med vatten sänks dock ytspänningen avsevärt och nålen sjunker. Tvålen har fått spänningsnivån att sjunka närmare den motståndsnivå som finns i större delen av vattnet.