Du kan jämföra en atoms struktur med solsystemet, där elektronerna kretsar kring kärnan på ett sätt som ungefär liknar planeterna som kretsar kring solen. Solen är det tyngsta i solsystemet, och kärnan rymmer större delen av atommassan. I solsystemet håller gravitationen planeterna i sina banor; elektricitet och andra krafter håller atomen samman.
Kärnan
En atoms kärna är dess centrala kropp och innehåller partiklar som kallas protoner och neutroner. Antalet protoner i kärnan är elementets atomnummer; till exempel har en heliumatom alltid två protoner och kol har alltid sex. Olika antal neutroner för samma element gör atomiska "kusiner" som kallas isotoper. De flesta väteatomer har till exempel inga neutroner, men ett fåtal har en och färre har fortfarande två. En specialstyrka forskare kallar "Strong Force" håller protoner och neutroner tillsammans inne i kärnan.
Protoner
Protoner är de enda positivt laddade subatomära partiklarna i en atom. Dess elektriska laddning är 1,6022 * 10 ^ -19 coulomb - samma som en elektron, även om en elektronladdning är negativ. Protonens massa, 1,67 * 10 ^ -27 kg, är mycket nära massan för en neutron och är cirka 1837 gånger tyngre än en elektron.
Elektroner
Elektroner, vanligtvis representerade av symbolen "e", är de enda negativt laddade partiklarna som finns i en atom. Massan av en elektron är 1,1 * 10 ^ -31 kg. Elektroner är grupperade i distinkta "skal" belägna utanför kärnan; varje skal rymmer ett begränsat antal elektroner, och antalet beror på typen av skal. Elektronskalen är relativt långt från kärnan, vilket gör atomen mer än 99 procent tomt utrymme.
Neutroner
Neutroner, som inte har någon elektrisk laddning, finns inne i kärnan tillsammans med protonerna. Alla element har minst en neutron med undantag av väte. Massan av en neutron är 1,6749 * 10 ^ -27 kg. Vissa radioaktiva element, såsom uran, matar ut några av deras neutroner; när detta händer, vandrar neutronen i genomsnitt cirka 15 minuter utanför atomen innan den sönderdelas i en proton och en elektron.