Atomer sägs vara universums byggstenar. De är de minsta partiklarna i vilka något element kan delas utan att förlora sin identitet. Att titta på strukturen för en enda atom av vilket element som helst ger tillräckligt med information för att identifiera materialet. Varje element består av atomer som har samma konfiguration av elektroner, protoner och neutroner.
Elektroner är viktlösa subatomära partiklar som har en negativ elektrisk laddning. De snurrar runt kärnan i en atom i ett mönster av elektronskal. Varje elektronskal kan bara innehålla ett visst antal elektroner. Vissa forskare beskriver rörelsen hos elektroner som kretsar kring att likna en våg eller ett moln.
Protoner är också subatomära partiklar som har en positiv elektrisk laddning. De finns i atomens kärna. De positivt laddade protonerna lockar elektronerna för att balansera den elektriska laddningen i atomen. Av denna anledning innehåller atomer alltid samma antal protoner och elektroner. Laddade partiklar är joner, inte atomer.
En annan typ av subatomär partikel, neutronen, finns i kärnan i varje atom som har mer än en proton. Enligt Anthony Carpi från City University i New York fungerar neutroner "som lim" för att hålla kärnan ihop. Annars förklarar han att protonerna stöter varandra eftersom de delar en positiv laddning. Detta skulle likna det som händer när du försöker ansluta nordmastarna på två magneter. Magneterna vägrar att hålla ihop.
Varje element har tilldelats ett atomnummer som anger antalet protoner som finns i kärnan i varje atom. Eftersom det finns samma antal protoner och elektroner i en atom, anger atomnumret också hur många elektroner det finns. Varje element har också en atomvikt. Detta är ungefär lika med summan av protoner och neutroner. Du kan lokalisera atomnummer och vikt för varje element i elementets periodiska system.
Elektroner och protoner är lika eftersom båda är laddade subatomära partiklar. Det finns lika många elektroner och protoner i varje grunds atomer, vilket motsvarar det atomnummer som har tilldelats elementet. De skiljer sig åt genom att elektroner är praktiskt taget viktlösa, medan protoner har mätbar vikt. Elektroner kretsar kring atomens kärna, lockade till de positivt laddade protonerna i samma kärna.