En eld kräver tre saker innan den kan brinna. Den första är värme; även om eld producerar värme behöver den en värmekälla för att börja brinna. Det andra kravet är bränsle och det tredje är syre, eftersom eld i huvudsak är oxidation, vilket är en typ av kemisk reaktion. De flesta oljor är bränslen som lätt förbränns vid tillräckligt höga temperaturer och att förbränningen kan börja i frånvaro av en gnista under vissa omständigheter.
Oxidation av olja
Syre är ett mycket reaktivt element, och det mesta finns i atmosfären i sin molekylära form, som består av två bundna atomer. De flesta oljor består av kedjor av molekyler bildade med kol och väte och bindningarna som håller dem tillsammans är tillräckligt svaga för att de, när de utsätts för luft, kan bilda mer stabila föreningar med syre. Processen med rekombination med syre kallas oxidation och frigör energi i form av värme. Två vanliga produkter för oljeoxidation är koldioxid och vatten, även om andra kan vara närvarande, beroende på oljans sammansättning.
Snabb oxidation
När det fortsätter på egen hand producerar oxidation vanligtvis inte tillräckligt med värme för att starta en brand. Värmen som produceras när en film av olja exponeras för luft är vanligtvis så liten att den försvinner innan en signifikant temperaturskillnad i oljan kan bli resultatet. Denna värme kan emellertid byggas upp när den exponerade oljans yta ökar och luftcirkulationen minskar. Detta kan hända när oljebaserade trasor vaddas i en lös hög. Energin som produceras genom oxidation värmer trasorna och värmen ökar oxidationshastigheten och skapar en positiv återkopplingsslinga. Så småningom kan trasorna antändas.
Spontan förbränning
Namnet på fenomenet där oljebaserade trasor tar eld är spontan förbränning, men det är inte riktigt spontant. Det orsakas av den stadiga värmeuppbyggnaden som uppstår när oljan i trasorna oxiderar. Normalt känns trasorna först varma vid beröring, sedan smyter de och slutligen, när temperaturen når flampunkten för oljan, brister de i lågor. En hög med löv eller grenar kan spontant förbrännas på samma sätt, eftersom de naturliga oljorna oxiderar och värmen byggs upp. Olja i en behållare förbränns sällan av sig själv, men en oljefilm på en plan yta kan antändas om den utsätts för direkt solljus.
Säkerhetsöverväganden
Spontan förbränning av oljebaserade trasor är en välkänd fara, varför arbetsmiljön Administration (OSHA) kräver specifikt att sådana trasor förvaras i en brandsäker behållare tills de kan tas bort från arbetsplatsen. En brand kan också uppstå i tvättstugan om oljiga tyger får ackumuleras i en hög. Faran är inte specifik för petroleumbaserade oljor. Torkningsoljor som finns i färgprodukter, såsom tungolja och linolja, är också farliga, liksom hushålls vegetabiliska oljor som olivolja. Även om det inte startar en brand kan oxidation av oljor i kläder orsaka missfärgning av tyg och skuren lukt.