Sydamerikanska cucujo-skalbaggar lyser så starkt att människor kan använda dem som lampor. Glow stick-leksaker fascinerar barn och vuxna genom att generera ljus utan att använda någon synlig strömkälla. Dessa är två exempel på kemiska reaktioner som producerar olika typer av belysning i levande och icke-levande organismer.
Ljuset du ser börjar på atomnivå. När energi exciterar elektroner som kretsar kring en atom släpper dessa elektroner fotoner efter att de återvänt till sina oexciterade jordtillstånd. Du ser fotonerna som synligt ljus. Denna princip gäller både en glödlampa och ett ljus som blinkar i vinden. I en ficklampa ger ett batteri den kraft som behövs för att utlösa ljusgenereringsprocessen. I en cucujo-skalbagge skapar kemiska reaktioner belysningen.
Organismer som eldflugor är bioluminescerande - de genererar ljus genom att kombinera ett enzym med ett substrat. Dinoflagellates, mikroskopiska havsdjur, producerar också sitt eget ljus. När miljontals av dem flyter tillsammans kan de belysa vattnet som stora, glödande virvlar. De kemikalier som organismer använder för att producera ljus varierar beroende på art. Det krävs minst två kemikalier för att producera bioluminescens - ett luciferin som producerar ljuset och ett luciferas som driver den kemiska reaktionen. Fotoproteiner använder en något annorlunda mekanism än luciferas-luciferinsystem, men som ändå är enzymatiska. En jon - ofta kalcium - kan starta ljusproduktionsprocessen när den kommer in i systemet i vissa organismer.
Det är möjligt att producera konstgjord bioluminescens genom att kombinera kemikalier som genererar ljus när du blandar dem i en behållare - det här är vad som händer med en glödstift. Dessa pinnar innehåller ofta fenyloxylatester, väteperoxid och ett fluorescerande färgämne. När dessa kemikalier kombineras uppstår en serie reaktioner som får energi att komma in i färgämnet. Denna energi exciterar färgämnets elektroner som frigör foton när de återvänder till marktillståndet.
Självständighetsdagen är en utmärkt tid att observera kemiska reaktioner som producerar ljus med hjälp av värme. Många färgglada fyrverkerier som visas över huvudet lyser eftersom värme efter en explosion gör att metallsalter absorberar energi. När det händer avger de synligt ljus. Färgen du ser beror på metallen eller blandningen av metaller i fyrverkeriet. Strontium- och litiumsalter producerar till exempel rött medan kopparföreningar skapar blått.