Plast av olika slag har länge hittat applikationer i praktiskt taget alla hörn av vardagen - leksaker, förvaringsbehållare, elektronik och mycket mer. I februari 2013 uppmanade en ledare i den internationella tidskriften "Nature" forskare som är bosatta i världens största tillverkare av plast för att klassificera det som ett farligt material, liknande märkning av klorfluorkolväten 14 år tidigare. Faktum är att plastavfall kan skada både människor och miljön på en mängd olika sätt.
Plastens historia inom mänsklig industri
Människor har använt metaller för att tillverka och utveckla verktyg i över 5000 år, men först sedan 1907 har petroleumbaserad plast varit i spel. Leo Baekeland, en kemist som redan hade vunnit kändis och sin förmögenhet genom att uppfinna Velox fotopapper 1899, arbetade med formaldehyd-fenolhartser i ett försök att stärka trä. Resultatet var Bakelite, som var billigt, lätt och snabbt gjutet och så småningom en del av cirka 400 patent. "Age of Plastics" hade börjat och idag erbjuder branschen jobb för över 60 miljoner människor.
Problemets omfattning
Runt om i världen produceras nästan en miljon ton plast varje dag. Cirka hälften av detta deponeras så småningom på deponier, medan resten blir skräp - pepprar vägarna, strödda av vindar och transporteras i floder och hav. USA spenderar över en halv miljard dollar per år på att rensa plastavfall bara på västkusten. Dessutom är detta skräp inte bara ful utan kan också vara giftigt för flora och fauna. De största målen för forskarnas 2013-insatser inkluderar polyvinylklorid, eller PVC, som finns i plaströr; polystyren, bättre känd som isopor; polyuretan, en viktig del av möbler och klädsel; och polykarbonat, som används vid tillverkning av babyflaskor och elektroniska apparater.
Biologiska effekter av bortskaffande av plast
Enligt en rapport från 2009 i "Philosophical Transactions of The Royal Society B", en brittisk vetenskaplig tidskrift, kan plast orsaka en mängd olika negativa effekter för människor och miljö. Kemikalier i plast absorberas av människokroppar, och vissa av dessa föreningar kan förändra hormonstrukturen. Plastavfall intas ofta av sjöfarande varelser, och kemikalierna däri kan förgifta alla typer av vilda djur. Flytande plastavfall kan överleva i dussintals århundraden och störa livsmiljöer genom att skicka mikrober fram och tillbaka. Kanske mest olycksbådande kan plast begravda på deponier läcka ut skadliga kemikalier i grundvatten och därmed i vattentillförseln, och BPA i polykarbonatflaskor kan förorena drycker.
Rensa upp problemet
Talmän för plastindustrin förkastar idén att avfall från deras produkter kan vara skadligt. Ändå har forskare föreslagit ett antal lösningar för att stoppa eller vända problemet. Att till exempel behandla plast som återanvändbar snarare än engångsbruk kan stoppa avfallsflödet till deponier och någon annanstans. En större tillgänglighet av biologiskt nedbrytbar plast skulle också minska de skador som miljön för närvarande utsätts för. Slutligen kan märkning av plast enligt deras livscykler inspirera konsumenterna att välja mer miljövänliga plastbaserade föremål.