Vad är betydelsen av argon?

Oavsett om du vet det eller inte, andas du argon just nu. Men det finns inget behov av att vara orolig: Denna färglösa, luktfria gas utgör bara 0,94 procent av luften runt dig, och den är så icke-reaktiv att den inte har någon effekt på levande organismer som människor. Denna lilla mängd argon är inte särskilt viktig för biologin eller för jordens klimat, men den är användbar för forskare och för det moderna samhället.

Argons viktigaste betydelse ligger i dess värde för industrin. Allt argon som människor använder kommer från atmosfären. Innan den kan användas måste emellertid argon först isoleras. Tillverkare renar argon genom att först kyla luft tills den är flytande, koka sedan den flytande luften och separera den i dess komponenter genom en process som kallas fraktionerad destillation. Samma process producerar flytande kväve och syre, så argon är i huvudsak en biprodukt av deras tillverkning.

När metall är svetsad värms den upp till mycket höga temperaturer; om den lämnas oskyddad kan den reagera med syre i den omgivande luften. Skyddsgaser skyddar metallen under svetsning så att den inte oxideras. Argon är mycket inert, vilket betyder att det inte reagerar med andra kemikalier, så det är en effektiv skyddsgas vid svetsning. Dess inerta natur gör också argon mycket användbart för produktion av titan och andra reaktiva material som kisel, eftersom dessa tenderar att oxidera snabbt om de inte skyddas från den omgivande luften.

Glödlampor innehåller vanligtvis argon eftersom denna inerta gas inte reagerar med glödtråden ens vid mycket höga temperaturer. Vissa dubbelrutiga glasfönster använder argon som en isolator mellan de två glasrutorna eftersom det är en mycket dålig värmeledare. Tack vare sina icke-reaktiva egenskaper och dess värde som isolator används argon ibland också för att blåsa upp torrdräkter för dykning.

Forskare som studerar jordens klimat behöver rekonstruera hur planetens klimat har förändrats under årtusenden för att få en bättre känsla av framtida trender. Iskärnor är ett värdefullt verktyg för denna typ av forskning. Forskare borra ner i ett isark i Antarktis eller Grönland, extrahera ett cylindriskt prov från arket och mäta koncentrationer av kväve, argon och andra gaser som fångats i isen. Förhållandet mellan argonisotoper kan hjälpa forskare att bestämma medeltemperaturdata under en given tidsperiod.