Avsaltning är en process genom vilken salt och bräckt vatten dras ut ur havet och körs genom ett avsaltnings- och reningssystem för att resultera i rent, drickbart vatten. Avsaltningsteknik hyllas som ett positivt svar på världsomspännande vattenbrist och utvecklas och uppmuntras i områden som ligger nära hav men som saknar sötvattentillförsel. Avsaltning är dock inte en felsäker process och medför många miljöpåverkan. Nackdelarna med avsaltning får många att tänka två gånger innan de startar avsaltningsprojekt.
Avfallshantering
Som med alla processer har avsaltning biprodukter som måste tas om hand. Avsaltningsprocessen kräver förbehandling och rengöring av kemikalier, som tillsätts till vatten före avsaltning för att göra behandlingen mer effektiv och framgångsrik. Dessa kemikalier inkluderar klor, saltsyra och väteperoxid, och de kan endast användas under en begränsad tid. När de väl har tappat sin förmåga att rengöra vattnet dumpas dessa kemikalier, vilket blir ett stort miljöproblem. Dessa kemikalier hittar ofta tillbaka i havet, där de förgiftar växt- och djurliv.
Saltlösningsproduktion
Saltlösning är biprodukten av avsaltning. Medan det renade vattnet fortsätter att bearbetas och tas i bruk för människor måste det resterande vattnet, som har en supermättnad av salt, kasseras. De flesta avsaltningsanläggningar pumpar denna saltlösning tillbaka i havet, vilket ger en annan miljönackdel. Havarter är inte utrustade för att anpassa sig till den omedelbara förändringen i salthalt orsakad av utsläpp av saltlösning i området. Det supermättade saltvattnet minskar också syrenivån i vattnet, vilket får djur och växter att kvävas.
Havpopulationer
De organismer som oftast påverkas av saltlösning och kemisk utsläpp från avsaltningsanläggningar är plankton och fytoplankton, som utgör basen för allt marint liv genom att bilda basen av maten kedja. Avsaltningsanläggningar har därför förmågan att påverka djurpopulationen i havet negativt. Dessa effekter utvecklas vidare genom nackdelarna som orsakas av avsaltning "impingement" och "entrainment." Medan suger havsvatten för avsaltning, växterna fångar och dödar djur, växter och ägg, varav många tillhör hotade arter.
Hälsoproblem
Avsaltning är inte en perfekt teknik och avsaltat vatten kan också vara skadligt för människors hälsa. Biprodukter av kemikalierna som används vid avsaltning kan komma in i det "rena" vattnet och äventyra människorna som dricker det. Avsaltat vatten kan också vara surt i både rör och matsmältningssystem.
Energianvändning
I en tid där energi blir allt mer värdefull har avsaltningsanläggningar nackdelen att de behöver stora mängder kraft. Annan teknik för vattenrening är mer energieffektiv.