Vad är metan-, butan- och propangaser?

Metan-, butan- och propangaser är alla exempel på kolväten, som är organiska föreningar av kol och väte. Dessa tre gaser, tillsammans med spårmängder av andra gaser och ett annat kolväte som kallas etan, utgör det fossila bränslet som kallas naturgas.

Naturgas är ett fossilt bränsle som förekommer i underjordiska reservoarer som ofta ligger nära petroleumavlagringar. I sin råa form är naturgas luktfri och färglös men mycket brännbar. Det brinner relativt rent - vilket innebär att det släpper ut färre föroreningar än andra bränslen - och används vanligtvis för att värma hem, laga mat och generera elektricitet. Den distinkta ruttna ägglukten som förknippas med naturgas som rörs in i hemmet är resultatet av ett luktmedel som kallas Mercaptan, medvetet tillsatt för enklare upptäckt av naturgasläckor, som kan bli explosiva i högre koncentrationer.

En metanmolekyl, förkortad som CH4, innehåller en kolatom och fyra atomer vätgas. Till och med i sin råa form består naturgas av 70 till 90 procent metan. Bearbetning avlägsnar de flesta andra gaser och kolväten och producerar ett naturgasbränsle som nästan är rent metan när det rörs in i hemmet. Även om det främst används för energisyfte, används metan också för att formulera kloroform, formaldehyd, vissa freoner och andra ämnen. Forskare kan syntetisera metan genom att destillera kol.

Uttrycket butan avser endera av två gasformiga kolväten vars molekyler vardera innehåller fyra kolatomer och 10 väteatomer (C4H10). När molekylens kolatomer är ordnade i en rak kedja kallas resultatet normal butan eller n-butan; när atomkedjan verkar grenad kallas molekylen isobutan. Båda finns i naturgas och råolja och produceras i kvantitet när råolja raffineras till bensin. Mycket brandfarligt men luktfritt, färglöst och lätt flytande, butanbränslen cigarettändare och bärbara spisar och ökar volatiliteten i bensin.

Gas i sin naturliga form extraheras propan under raffinering av råolja och bearbetning av naturgas, som innehåller cirka 5 procent propan. Varje propanmolekyl (C3H8) innehåller tre kolatomer och åtta väteatomer. I praktisk användning lagras propan i allmänhet i sin mindre volymhaltiga flytande form i en distinkt tank, som man kan se ansluten till en utomhusdriven grill eller till ett fritidsfordon med gasdrivna apparater för matlagning, uppvärmning och kylning. Propan fungerar ofta som en viktig kraftkälla för hem på landsbygden utan tillgång till naturgasledningar.