Ett radioaktivt spårämne är en kemisk förening som har minst ett radioaktivt element. Används ofta inom medicin för att följa framstegen hos ämnen i levande vävnader, det ger läkare ett exakt sätt att "se" in i cirkulationssystemet och andra organ. En tekniker förbereder föreningen, injicerar den i patienten och spårar den i kroppen med känsliga elektroniska detektorer. I de flesta fall förblir materialet radioaktivt i bara några timmar.
Icke-invasiv
Med hjälp av ett radioaktivt spårämne kan en läkare undersöka tillståndet för en patients organ utan att utföra kirurgi eller få en biopsi. Spårämnet samlas i vävnaderna och avger gammastrålningsstrålning. Detektorer producerar detaljerade bilder av de drabbade organen genom att mäta strålningen. Att kombinera dessa bilder med datortomografi (CT) skannar resulterar i en detaljerad bild med specifika områden markerade av spåraren.
Specifik
En kemist kan designa och syntetisera radioaktiva föreningar som är särskilt lämpade för vissa organ, vävnader och biologiska processer. Dessa föreningar är radioaktiva versioner av normala biologiska ämnen eller ämnen som är kända för att samlas i vissa vävnader. Kemiskt och biologiskt verkar spårämnet på samma sätt som en icke-radioaktiv förening, även om den avger detekterbar strålning.
Säker
Ett radioaktivt spårämne används för att upptäcka och bilda vävnader, inte påverka dem med strålning, så det använder endast små mängder radioaktivt material. Eftersom inga andra processer i människokroppen producerar gammastrålning, sticker energin som spåraren fram tydligt ut, även i små mängder. Kemister väljer radioaktiva material som förfaller på några timmar eller dagar, återgår till ett normalt tillstånd och utgör inga långvariga problem.
Metabolisk spårning
Förutom att avbilda ett enda organ med ett spårämne, kan en läkare följa spårämnets framsteg när kroppen metaboliserar det. Organ bryts ner och kombinerar kemiska föreningar med andra genom en lång kedja av biologiska processer. Om föreningens högra atomer är radioaktiva kan en läkare se om spårämnet stannar i vissa delar av kroppen eller om det går vidare till andra vävnader och organ.