Upptäckten av isotopen förde med sig möjligheten att bryta kemiska element i många små, isolerade komponenter som kan användas på olika sätt. Det gjorde möjligheten att dela en atom till verklighet. Användningen av isotoper i vetenskapliga experiment är nu vanligt, men dess tillkomst inledde en revolution inom kemi.
Termen isotop användes först av den skotska läkaren Margaret Todd i ett samtal med sin kusin, den berömda kemisten F.Soddy, 1913. F. Soddy tros ha tagit de första stegen för att isolera isotopen genom att degenerera uran. H.N. McCoy och W.H. Ross visade senare slutgiltigt metoden för att isolera uranets radioaktiva isotop. J.J. Thompson och hans medarbetare, F.W. Aston, genomförde många experiment för att visa att många ämnen, när de var joniserade, hade arter som var mycket tyngre än huvudinnehållet. År 1931, Harold Urey och G.M. Murphy upptäckte effekten av isotoper på en atommassa.
Termen isotop är en kombination av det grekiska ordet Isos, vilket betyder lika, och topos, ordet för plats. Innan isotopen upptäcktes antogs att massan av ett standardantal atomer i ett kemiskt grundämne var det mest grundläggande inslaget i elementets densitet. Isotoper presenterade för världen en komponent i elementet som var mindre än en atom och härledd från en atom. Dessa komponenter var ibland tyngre i vikt än huvudkemikalien.
Upptäckten av isotopen var inte bara användbar för kemin utan för många andra discipliner. Den mest kända användningen av isotopen är i kärnvapen och energi. I medicin används isotoper i fotosyntes för att studera effekten av djurmetabolism i mat. De används också vid benavbildning och strålbehandling för att behandla cancer. Isotoper används i sensorerna för rökdetektorer i byggnader. Arkeologer använder kolisotoper för att bestämma åldern på ett objekt, en process som kallas kol 14-datering.
Upptäckten av isotopen visade att inga två kemikalier kan vara desamma. Ämnen som upptar samma position i den kemiska periodiska grundtabellen och har samma kemiska egenskaper har skillnader på grund av deras isotopiska komponenter. En signifikant skillnad är läget för radioaktivt sönderfall av liknande kemiska element som upptar samma plats i det periodiska systemet. Isotopen i sig kan ha en tyngre massa än den ursprungliga kemikalien. Isotoper gjorde det möjligt att isolera den rena formen av en kemikalie.
Upptäckten av isotopen fick forskare att ompröva det periodiska systemet. Isotoper hade distinkta och olika effekter på varje mineral. Varje isotop hade sina egna egenskaper och tydlig användning. Isotoper påverkade också massan och densiteten hos dess grundämne. Upptäckten av isotoper är en pågående process och med upptäckten av ett nytt kemiskt grundämne isoleras nya isotoper med sina egna unika egenskaper.