Hur smälter termiter trä?

Även om termiter livnär sig på cellulosa i trä, smälter termiterna själva inte träet. Istället finns det mikroorganismer som lever i termitens matsmältningssystem som kallas protozoer. Dessa protozoer bryter faktiskt ner träet inuti termiten och producerar biprodukter som båda organismerna kan smälta.

Cellulosa, den vanligaste naturligt förekommande föreningen på jorden, är den organiska substansen som ger struktur till växter. Cellulosa är gjord av sockermolekyler kopplade ihop för att bilda ett kedjeliknande mönster. På grund av dess smink är cellulosa en extremt hållbar förening och på grund av detta är den svår att smälta. Trä består av mestadels cellulosa, och det är vad termiter äter när de "matar" på trä. Det finns inte många organismer i världen som producerar enzymer som kan bryta ner cellulosa ordentligt till ett smältbart ämne. Protozoerorganismerna i termitens matsmältningssystem har de enzymer som krävs för att bryta ner cellulosa och genom att bryta ner dem träet ner i smältbara biprodukter, kan termiterna leva av träet utan att själva smälta det.

Protozoerna i termitens matsmältningssystem ger enzymer som kan bryta ner virket. Termiterna själva har inte sådana enzymer i kroppen; de måste förlita sig på mikroorganismerna i tarmen för att ge dem det. Protozoerna bryter upp träcellulosan till enkla sockerarter som båda organismerna kan smälta. När protozoer smälter träcellulosa släpper de ut ättiksyra och andra syror som värdtermiten kan metabolisera.

På grund av evolutionen började termiter producera en kroppsvätska som innehöll mikroorganismer som kallades protozoer för miljontals år sedan. Termiter utsöndrar denna vätska när de gör avföring. Efter att ha födts konsumerar termitlarverna de vuxna termiternas avföring och de tar i sin tur protozoer som sedan lever i matsmältningssystemet. När termiter smälter och tappar sitt exoskelett för att växa förlorar de protozoerna i matsmältningssystemet. För att få mer protozoer, som de behöver för att överleva, intar termiterna avföring från en annan termit och därigenom återinsätter protozoer i sina kroppar för att hjälpa till med matsmältningen.

Mutualism är en specifik form av symbiotiskt förhållande där två separata organismer hjälper varandra för att överleva. George Poinar, en vetenskaplig forskare vid Oregon State University, upptäckte en termit inbäddad i bärnsten som är ungefär 100 miljoner år gammal. Termitens buk punkteras och protozoer kan ses spilla ut ur den sårade buken. Poinar kallade detta det "äldsta exemplet på mutualism" på jorden och förklarade förhållandet mellan termiter och protozoer och sa: ”Protozoer skulle dö utanför termiten, och termiten skulle svälta om den inte hade dessa protozoer att hjälpa till med matsmältning. I det här fallet är de beroende av varandra för att överleva ”

Även om termiter i hemmet kan vara destruktiva, gynnar termiter i naturen faktiskt miljön. Termiter matar på träet och planterar cellulosa från döende träd vilket hjälper till att rensa bort den förfallna växtmaterialet för att skapa plats för nya, friska växter att växa på sin plats.