Orsak till förskjutningar på jordens kontinenter

Före 1900-talet visste människor inte att kontinenterna rörde sig runt planeten. Kontinental drift är en så långsam process att du inte kan se landmassor förskjutas med blotta ögat. Eftersom kontinenterna aldrig slutar röra sig, kommer världskartan du känner idag inte att se likadan ut i en lång framtid.

År 1915 publicerade Alfred Wegener "The Origin of Continents and Oceans", en bok som delar sina teorier om kontinentaldrift. Han var inte den första som märkte hur Afrika och Sydamerika tycktes passa ihop som pusselbitar. Men han var den första som presenterade vetenskapliga bevis som visade att dessa kontinenter en gång var en landmassa.

Forskare upptäckte resterna av en mesosaurus på två platser: Sydamerika och den södra delen av Afrika. Eftersom detta utdöda reptil inte kunde ha simmat mellan de två kontinenterna är en trolig förklaring till dess närvaro på båda ställena att de en gång var en enda landmassa. På 1950-talet fick nya upptäckter inom områden som paleomagnetism de flesta forskare att acceptera det faktum att kontinenter rör sig. Inte bara skiljer tektonisk rörelse landmassor utan det orsakar jordbävningar, får vulkaner att bryta ut och bygga berg.

En superkontinent är en landmassa som består av andra kontinenter. Geologer tror att alla jordens kontinenter en gång bildade Pangea, en superkontinent som fanns för cirka 225 miljoner år sedan. Eftersom kontinenterna nu är unika enheter ser du också separata hav som Atlanten och Stilla havet.

Plate-tektonisk teori förklarar varför kontinenter fortsätter att röra sig. Planetens yttre skal består av plattor som rör sig några centimeter per år. Värme från jordens inre får denna rörelse att ske via konvektionsströmmar i manteln. Under en period av miljoner år orsakade denna slowmotion den enda superkontinenten att delas upp i de sju kontinenter som du ser idag.

De flesta plattrörelser sker i gränser som ligger mellan olika plattor. När plattorna rör sig från varandra bildas ny skorpa vid olika gränser. Omvänt förstör tektonisk rörelse skorpa när en platta rör sig under en annan vid konvergerande gränser. Vid omvandlingsgränser där plattor helt enkelt rör sig förbi varandra horisontellt skapar eller förstör inte rörelsen skorpan. Geologer observerar också plattgränszoner där gränserna mellan plattorna inte definieras väl.

Besök Krafla Volcano på Island och du ser sprickor i marken som blir bredare inom några månader. Ytsprickor mellan 1975 och 1984 orsakade förskjutningar i marken på cirka 7 meter (22 fot). Forskare kan spåra plattorörelser i liten skala med hjälp av laserinstrument för att göra undersökningar. Satelliter hjälper forskare att göra exakta mätningar av platser på jorden för att observera hur de rör sig. De kallar detta för processutrymme geodesi.