Biodiversitet är ett viktigt mått på hälsan hos alla ekosystem och hela vår planet. Varje organism i ett ekosystem, eller biom, är beroende av andra organismer och den fysiska miljön. Växt- och djurarter behöver till exempel varandra för mat och är beroende av miljön för vatten och skydd. Biodiversitet beskriver hur mycket variation ett ekosystem har, när det gäller resurser och arter, och även genetiskt inom arter. Ett mer varierat ekosystem kommer att ha fler resurser för att hjälpa det återhämta sig från svält, torka, sjukdomar eller till och med utrotning av en art. Det finns flera nivåer av biologisk mångfald, var och en visar hur olika gener, arter och resurser är i en region.
Art Mångfald
Varje ekosystem innehåller en unik samling arter, som alla interagerar med varandra. Vissa ekosystem kan ha många fler arter än en annan. I vissa ekosystem har en art vuxit så stor att den dominerar den naturliga gemenskapen. Vid jämförelse av ekosystemens biologiska mångfald, skulle ett ekosystem som har ett stort antal arter, men inga arter som är mycket större än resten, anses ha den mest artsdiversiteten. Ett stort antal arter kan hjälpa ett ekosystem att återhämta sig från ekologiska hot, även om vissa arter utrotas.
Genetisk mångfald
Genetisk mångfald beskriver hur nära besläktade medlemmarna av en art är i ett visst ekosystem. Enkelt uttryckt, om alla medlemmar har många liknande gener, har arten låg genetisk mångfald. På grund av deras små populationer kan hotade arter ha låg genetisk mångfald på grund av inavel. Detta kan utgöra ett hot för en befolkning om det leder till arv av oönskade egenskaper eller gör arten mer mottaglig för sjukdom. Att ha hög genetisk mångfald hjälper arter att anpassa sig till förändrade miljöer.
Ekosystemets mångfald
En region kan ha flera ekosystem, eller den kan ha ett. Omfattande havs- eller ökenområden skulle vara exempel på regioner med låg ekologisk mångfald. Ett bergsområde som har sjöar, skogar och gräsmarker skulle ha högre biologisk mångfald, i denna mening. En region med flera ekosystem kan ge mer resurser för att hjälpa inhemska arter att överleva, särskilt när ett ekosystem hotas av torka eller sjukdom.
Funktionell mångfald
Hur arter beter sig, får mat och använder ett ekosystems naturresurser kallas funktionell mångfald. Generellt antas ett artsrikt ekosystem ha hög funktionell mångfald, eftersom det finns många arter med många olika beteenden. Att förstå ett ekosystems funktionella mångfald kan vara användbart för ekologer som försöker bevara eller återställa skadade, för att känna artens beteenden och roller kan peka på luckor i en livsmedelscykel eller ekologiska nischer som saknas arter.
