Kalla ökenväxter och djur

När du tänker på en öken kan du föreställa dig mirages, sanddyner och framför allt obevekligt solsken som skapar svällande temperaturer. Om så är fallet kan du behöva uppdatera dina fantasier så att de inkluderar snö, is och bittert kalla dagtemperaturer. Cirka en tredjedel av världens markyta täcks av öknar, och även om många av dem verkligen är varma, är vissa bittert kalla. Ta till exempel landmassan i Antarktis, som förutom att vara den kallaste öknen i världen också är den kallaste platsen på jorden. Andra öknar är varma på sommaren men kalla på vintern. I Kina kan Taklamakans öken temperatur på sommaren vara 90 grader Fahrenheit (32 grader Celsius), men på vintern faller den till 25F (-4C).

Var och en av världens åtta kalla öknar är värd för sin egen flora och fauna. För att leva i ökenmiljön måste växter vara torktåliga. Djur måste kunna spara vatten, så de är i allmänhet små, eftersom stora djur förlorar för mycket vatten genom sina skinn för att göra ökenliv möjligt.

Öknarna är torra. Den oftast citerade ökendefinitionen är att det är en plats som får mindre än 25 cm nederbörd årligen, men vissa forskare anser att dubbelt så mycket av nederbörd för att kvalificera en region som en öken. Enligt den sistnämnda definitionen kvalificerar Great Basin of North America, som inkluderar delar av Utah, Nevada, Oregon, Kalifornien, Wyoming och Idaho, som en kall öken. Vissa kalla öknar är dock riktigt torra. Atacama-öknen, den torraste öknen på jorden, får endast 0,004 tum (0,01 cm) regn varje år. Det räcker knappast för att ens mäta.

Förutom att det är torrt är öknarna också blåsiga, vilket ökar avdunstningshastigheten. Dessutom, eftersom luften saknar fukt, når mer ultraviolett solljus marken än på andra platser. Båda dessa faktorer skapar utmanande förutsättningar för växt- och djurliv. Sanningen om en kall öken är att, även om temperaturen kanske inte är för varm, gör uttorkande förhållanden svårt att överleva.

Gräs är den vanligaste vegetationen i kalla öknar. De tenderar att växa i klumpar som kallas klasgräs. Buskar och borstväxter täcker också terrängen, till exempel hängborsten som är vanlig i Great Basin. En av de mest intressanta, welwitschia (Welwitschia mirabilis), är en unik tvåbladig buske som växer i Namiböknen i sydöstra Afrika. Den producerar färgglada kottar och växer till höjder mellan 1/2 och 2 meter.

Träd är få, men de finns. En typ av akacia, känd som kameltorn (Acacia erioloba) växer i Gobiöknen och saxaulträdet (Haloxylon ammodendron), ett litet och buskigt träd, växer i Turkestanöknen. Pistaschträd (Pistacia vera) är vanliga i den iranska öknen och tamarugoträd (Prosopis tamarugo), som producerar en ätbar frukt, växer i Atacama. Kaktusarter är inte lika vanliga i kalla öken som de varma, men den jätte kardonkaktusen (Pachycereus pringlei) växer också i Atacama.

Mindre däggdjur är rikligare än större och inkluderar:

• mol
  
• jerboa
  
• vasslor
  
• gerbils
  
• igelkottar
  
• fickmöss
  
• armadillos
  
• jackrabbits

Reptillivet innehåller många arter av ödlor som bor i många kalla öknar. Sidewinds och huggormar är inte lika vanliga som de är i heta öknar, men de bor i Namiböknen. Ingen het öken skulle vara komplett utan skorpioner, men den enda kalla öknen där de är vanliga är den iranska öknen.