Översvämningar är den farligaste aspekten av åskväder och dödar i genomsnitt 80 personer varje år. De orsakar också omfattande skador på egendom, särskilt bostadshus. Av dessa skäl tycker allmänheten att det är önskvärt att vidta förebyggande åtgärder innan översvämningar inträffar. Även om det inte är möjligt att förutsäga eller stoppa alla översvämningar runt om i världen minskar risken för att liv och egendom går förlorad om man förstår hur översvämningar bildas. Det finns flera orsaker till översvämningar.
Grundläggande typer av översvämningar
Det finns flera typer av översvämningar, men varje typ av översvämning följer tre principer. Den första principen är att mängden vatten i ett visst område (översvämningsregion) är för stor för att regionen ska kunna rymma - översvämningar bildas alltså när vattenprocenten överstiger kapaciteten. Den andra principen är att vädret påverkar vattenprocenten i en översvämningsregion. Slutligen bestämmer geografiska faktorer hur översvämningen beter sig. Dessa nyckelfaktorer leder till översvämningar.
Kustflod
När stormar som orkaner bildas över vattnet skapar de vågor som i det djupa havet är ofarliga. När vågorna nära stranden har dock vattnet i vågorna ingenstans att gå utom upp till stranden. Dessa vågor (stormfloder) kraschar mycket snabbt på stranden och översvämmer kustområdet. Dessutom, ju lägre barometertrycket desto högre tidvatten är nära stranden och desto större är risken för översvämning.
Översvämning från floder och strömmar
Flodflod inträffar när en ström eller flod inte kan hålla allt vatten som rinner in i den. Vanligtvis kommer det extra vattnet från smältande snö eller större mängder nederbörd än normalt, vilket är anledningen till att flodströmmar är ett problem under våren. När vattnet som rinner ut i floden överstiger volymen på flodbädden, sprider det upp på och över flodstranden. Denna typ av översvämningar kan pågå i flera veckor och är långsamt.
Översvämning vid dammar
Dammar kan vara konstgjorda strukturer eller kan förekomma naturligt, som när is, stenar eller stockar blockerar normalt flodflöde. Dammar bidrar till översvämningar på två sätt. För det första kan vattnet som strömmar mot en damm byggas upp bakom dammen tills det rinner ut ur en flodbädd, sjö eller annan stor vattenmassa. Regionen bakom dammen kan således översvämmas. För det andra, när en fördämning inte fungerar, rusar vatten plötsligt tillbaka till ett område från vilket dammoperatörer (eller djur) hade undanhållit det. Mängden vatten som strömmar in i regionen framför dammen överstiger vanligtvis mängden vatten som regionen kan spridas snabbt, så översvämningar inträffar, ett fenomen som kallas en översvämning.
Alluvial översvämningar
I en alluvial fläkt, som är ett område vid foten av ett kuperat eller bergigt område där sediment och skräp har samlats, är vattenvägar inte tydliga. När en väg blir blockerad, spillts vatten som rinner nerför backen eller berget över blockeringen (som vid översvämning av dammar) och skär en ny stig då den söker en lägre geografisk nivå. Sådana översvämningar är alltså farliga eftersom det är så svårt att förutsäga exakt vilken ny väg vattnet kommer att ta och var de resulterande översvämningarna kan inträffa.