Varför är ärftlighet viktigt för levande organismer?

Ärftlighet är viktigt för alla levande organismer eftersom det avgör vilka egenskaper som överförs från förälder till barn. Framgångsrika drag överförs oftare och kan med tiden förändra en art. Förändringar i egenskaper kan göra det möjligt för organismer att anpassa sig till specifika miljöer för bättre överlevnadsnivåer.

Ärftlighet förekommer i alla levande organismer. När en cell gör en exakt kopia av sig själv, så kallad mitos, skapas två duplicerade celler. Alla egenskaper förmedlas av denna enkla duplicering. Meios är en annan process som använder kromosomer från två föräldrar och kammar in i en ny organism. Den nya organismen kommer att ha egenskaper från båda föräldrarna. Denna kombination möjliggör en stor variation mellan individer och ger möjlighet till mer framgångsrika egenskaper. Framgångsrika egenskaper blir dominerande och förmedlas oftare än recessiva egenskaper.

Forntida uppfödare upptäckte ärftlighet genom att observera tamdjur och deras avkommor. Selektiv avel av djur har använts så långt tillbaka som det gamla Egypten för att förbättra arten. Korsbestämning av växter i detta avseende har också en lång historia. Teorier om metoden att överföra egenskaper från förälder till barn har förändrats i takt med att vetenskapliga metoder har utvecklats. Ett stort genombrott kom när Gregor Mendel använde korsbestämning av ärter på 1860-talet för att visa ärftlighet i specifika egenskaper. Detta var början på genetiken.

Ärftlighet och genetiska studier har utvecklats i takt med att vetenskapliga metoder har upptäckt kromosomer, gener och DNA. Manipulering av kromosomer genom korsbestämning har utvecklat växter som är motståndskraftiga mot värme, torka och insekter, vilket ökar livsmedelsproduktionen. Att identifiera gener som kan orsaka fosterskador är det första steget i att förebygga eller behandla dessa defekter. DNA-test har haft enorma konsekvenser för straffrättsliga system. Studier kring genetik och ärftlighet fortsätter att utveckla nya insikter inom medicin och jordbruk över hela världen. Och genmappning lovar upptäckter långt utöver vad forskare hittills har upptäckt.

Alla levande organismer har specifika egenskaper som gör dem unika. Evergreens har löv formade som nålar men de är fortfarande träd. Specifika gener hos föräldern överför individuella egenskaper till barnet. Vintergröna träd utvecklades när träd med nållika blad överlevde och reproducerades i miljöer där andra träd inte överlevde. Ibland när organismer avskärs från en större befolkning kan dessa förändringar bli mycket specifika för deras livsmiljö. Marina leguaner finns bara på Galapagosöarna eftersom öarna är avskärda från allt annat land. Dessa djur har utvecklat specifika egenskaper såsom förmågan att doppa i saltvatten. Extremer i livsmiljöer kan påverka egenskaper som överförs från förälder till barn. Djuphavsfisk använder en extra lång ryggrad som lyser för att locka fisk. Havsfisk i grundare vatten använder också en lång ryggrad som lockbete, men deras glöder inte eftersom de inte lever i mörkret.

Att förstå ärftlighet förbättrar förmågan att förutsäga och kontrollera vilka egenskaper som överförs från förälder till barn. Jordbruket kan producera mer mat i områden som tidigare inte kunde stödja grödor när växter odlas för att leva i mer extrema klimat. Djur kan föda upp för specifika ändamål efter behov för mat eller arbete. Medicinska behandlingar kan utvecklas för fosterskador och ärftliga sjukdomar. Människans förståelse av ärftlighet och genetik, och den potentiella användningen av denna kunskap, kommer att fortsätta att expandera när vetenskaplig kunskap växer.