Studien av djurbeteende, som kallas etologi, är ett brett fält som omfattar både instinktiva och inlärda beteenden samt onormala beteenden. Inom en viss djurart kan vissa beteenden förekomma i alla medlemmar medan andra är mer specifika för vissa individer, platser eller situationer. Även de enklaste livsformerna uppvisar beteendeaktivitet, och om beteendet är normalt eller onormalt kan ge insikt i deras mentala tillstånd.
Instinktivt beteende
•••Fuse / Fuse / Getty Images
En typ av instinktivt beteende är fasta handlingsmönster, vilket är beteenden djuret tvingas delta i. Till exempel kommer vissa fåglar att höja kycklingarna från andra fåglar om äggen läggs i sina bon under häckningssäsongen, för att ta hand om ett ägg är ett fast åtgärdsmönster. Ett annat instinktivt beteende är avtryck, där ett bebisdjur accepterar en person eller till och med ett föremål som en surrogatmor. Sexuellt beteende är också instinktivt, förstärkt av lek, vilket hjälper djur att lära sig färdigheter och parning. Många av dessa beteenden dikteras av specifika kroppssystem, som nervsystemet, som svarar på stimuli i miljön.
Lärt beteende
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Lärt beteende är viktigt både för vilda djur, som måste lära sig specifika och nya sätt att överleva, och för husdjur som vi försöker träna. Djur kan lära sig att förutse att en handling kommer att få ett förutsägbart resultat genom försök och fel, såsom att hunden lär sig sitta för en behandling. Detta kallas operant konditionering. De kan också lära sig att en händelse föregår en annan, till exempel ljudet av en matskål av metall som flyttas och signaliserar mat som serveras, vilket kallas associativt lärande. Djur lär sig också mycket genom att titta på andra och efterlikna. Alla dessa beteenden gör att ett djur kan anpassa sig till nya situationer och problem.
Onormalt beteende
•••Fuse / Fuse / Getty Images
Att identifiera beteendemönster gör det möjligt för människor att avgöra när djur beter sig onormalt. Dessa onormala beteenden kan helt enkelt vara irriterande för djurägare. i andra fall kan de dock också vara farliga för djuret och andra eller till och med hota deras själva överlevnad. Till exempel är olämpliga aggressiva hundar, som kan drabbas av sjukdom eller trauma, potentiellt farliga för sig själva och andra. Beteendet kan åtgärdas om det identifieras som onormalt och normalt beteende återupprättas. Viktigare för artöverlevnad är parning och uppfödning av avkommor och i dessa fall onormalt beteende som leder till misslyckande att para sig eller ta hand om avkommor kan utgöra ett hot mot djurets långsiktiga överlevnad.
