Miljöfaror i öknarna

Karaktäriseras av långa perioder av torka och extrema värme och kyla, öknar uppleva miljöförhållanden som är farliga för ökenlivet, inklusive människor.

Nykomlingar i ökenområden behöver utbildning om farorna i öknar de kan stöta på; dessa faror varierar beroende på platsen och geologin för den specifika öknen.

Öknar täcker ungefär en femtedel av jordens landyta. Det finns fyra stora typer av öknar:

1. Varm och torr
2. Kust
3. Semiarid
4. Kall

Exempel på varm och torröknar är Sonoran-öknen i USA, Australiens stora centrala öken, den afrikanska Sahara-öknen och Sydamerikas Atacama-öken. Extrema sommartemperaturer kan nå 43,5 till 49 grader Celsius (110 till 129 grader Fahrenheit).

Namiböknen i sydvästra Afrika är ett exempel på en kustöken, vilket helt enkelt betyder att det är en öken vid en vattenkällas kust, vanligtvis ett hav. Dessa öknar har ofta rörliga sanddyner tack vare det utmärkande vindmönster.

Semiarida öknar har ofta buskar och borstar hela tiden. Vanliga exempel är öknarna i Utah och Montana i USA tillsammans med öknarna i Nearctic-riket. Dessa öknar har heta somrar med regniga vintrar.

Kalla öknar finns i Arktis, Antarktis och Grönland och har snötäcke större delen av året. Nederbörden i Sahara och Atacama är i genomsnitt mindre än 1,5 cm (0,6 tum); Amerikanska öknar är i genomsnitt 28 cm (11 tum) per år. Nederbörd kan vara kraftig när den inträffar och orsaka farliga översvämningar och erosion. Starka vindar bär sand och torra ökenjord, vilket skapar skadliga dammstormar eller haboobs.

Platsspecifika geologiska egenskaper medför också miljöfaror. I Arizona kan tillbakadragande av grundvatten leda till jordsprickor över en mil lång, upp till 15 fot bred och hundratals fot djup. Problemjord som expanderar och dras samman när det är vått eller torrt orsakar skador på hem och andra strukturer.

Arizona och Egypten delar farliga förhållanden på grund av underliggande karstformationer, eller vattenlösliga stenar som utvecklar grottor, fördjupningar, sprickor och sinkholes, vilket ger upphov till instabila förhållanden. Jordbävningar och vulkanism är andra faror som kan uppstå i världens öknar.

Den första av de vanligaste öken naturkatastroferna är jordskred och lera glider. Jordskred inträffar när sluttningar försvagas av nederbörd, jordbävningar eller bränder.

Snabba jordskred, som stenfall och laviner, tar bort hus och täcker vägar. I Saudiarabien anses jordskred vara mer förödande än alla andra naturliga faror tillsammans.

Områden av sanddyner är hela tiden i rörelse, förskjutna av vindar. I Egypten är sanddynvandring ett av de allvarligaste ekonomiska och miljöproblemen. Efter regnstormar är skräpflöden resultatet av att avrinningsvatten rör sig och deponerar jord, växtmaterial, stenar och stenblock och är vanligtvis 80 procent fasta ämnen och 20 procent vatten. I Arizona förekommer de främst under sommarmonsoner.

Växter och djur med giftiga komponenter utgör också faror för människor i öknar. Euphorbias som växer i afrikanska öknar har kaustisk mjölksaft som kan orsaka tillfällig eller permanent blindhet.

Kaktusar som är infödda i nord- och sydamerikanska öknar har hårda ryggar som orsakar smärtsamma punkteringar och sår. Giftiga varelser som ormar, skorpioner, spindlar och ödlor bor i öknar; deras bett eller stick kan orsaka sjukdom eller död hos människor.

I Afrika förstör horder av öknen gräshoppor stora områden med naturlig vegetation och åkrar. I den amerikanska sydvästra delen orsakar en patogen, jordburen svamp sjukdomen som kallas dalfeber eller coccidioidomycosis, vilket kan vara dödlig.

Liten, bitande sandflugor förekommer under regnperioder i både Old World och New World öknar. De bär en allvarlig sjukdom som kallas leishmaniasis, vilket är ett betydande hälsorisk för amerikansk militärpersonal som sätts ut i områden som Mellanöstern, Afghanistan och Afrika.