Termen trofisk nivå avser den plats en viss organism intar i livsmedelskedjan. Generellt känns igen fyra trofiska nivåer i de flesta livsmedelskedjor. Primära producenter, som är saker som gröna växter och vissa typer av bakterier och alger, ligger längst ner i kedjan och upptar den lägsta eller första trofiska nivån. Apex-rovdjur som barnugglor upptar i allmänhet den högsta trofiska nivån i någon livsmedelskedja, även om detta är något öppet för tolkning.
Första trofiska nivån
Primära producenter, som förutom gröna växter och alger inkluderar vissa typer av mikroorganismer, omvandlar luft, vatten och solljus till kemisk energi genom fotosyntes, som de vidarebefordrar till organismer på nästa trofiska nivå när de konsumeras av dem. Inte vid något tillfälle under deras utveckling från embryo till vuxen upptar luggugglor denna trofiska nivå.
Andra trofiska nivån
Organismer på andra trofiska nivån är växtätare som konsumerar de primära producenterna. Många typer av djur och insekter upptar denna trofiska nivå och kallas som sådana primära konsumenter. Allt som äter växter passar in i denna kategori. Barnugglor, som köttätare, upptar aldrig denna trofiska nivå.
Tredje trofiska nivån
På den tredje trofiska nivån finns rovdjur som matar på de primära konsumenterna. Dessa djur kallas sekundära konsumenter. Mindre djur som voles, fåglar eller möss som matar på insekter kan vara en del av denna trofiska nivå. Vissa djur som matar på växtmaterial såväl som insekter eller andra små djur kan betraktas som allätare och passar in i den andra och tredje trofiska nivån. Barnugglor börjar passa in i livsmedelskedjan på denna trofiska nivå, eftersom de matar på djur som möss, råttor och andra små gnagare.
Fjärde och femte trofiska nivån
Djur på fjärde trofiska nivån är tertiära konsumenter och föda på andra rovdjur. Barnugglor passar ibland in i denna trofiska nivå, eftersom några av de små djur de matar på kan vara rovdjur, som små fåglar eller voles som matar på insekter och små ryggradslösa djur. Den femte möjliga trofiska nivån för en livsmedelskedja är apex-rovdjur. Dessa är rovdjur som matar på andra rovdjur och har inga egna naturliga rovdjur. Beroende på det lokala ekosystemet och den lokala livsmedelskedjans komplexitet kan barnugglor också passa denna trofiska nivå, eftersom de inte har några naturliga rovdjur.