Opaler anses vara halvvärda ädelstenar. Opaler bildas naturligt med över 95 procent av naturliga opaler med ursprung i Australien, som skördas specifikt från Australiens ökenområden. Opaler kan dock också skapas syntetiskt genom olika metoder. Å andra sidan sker den syntetiska opalen med det bredaste användningsområdet genom Gilson-processen.
Typer av opaler
Opaler finns naturligt och tillverkas syntetiskt. Opaler finns i en mängd olika typer, från vanliga opaler, som är opaler som saknar färg, till opaler som har en myriad av färger i form till solida röda opaler som kallas eldopaler. Variationer av syntetiska och naturliga opaler är dock nästan obegränsade eftersom de kan ha nästan alla färger i det spektrum som presenteras i sina färgscheman.
Typer av syntetiska opaler
För närvarande finns det minst tre typer av syntetiska opaler: Slocumstenar, opalessens och opaler skapade från Gilson-processen. Både Slocum-stenarna och opal-essensstenarna är svåra att säga från naturligt förekommande opaler till blotta ögat. Dock har Slocum-stenar och opal väsen mycket liten nytta utöver dekorativa och smyckenändamål, medan Gilson-opalerna har vetenskapliga användningsområden.
Gilson-processen
Enligt Chemical and Engineering News utvecklades Gilson-processen av den franska forskaren Pierre Gilson 1974 och är nästan exakt för den naturliga process genom vilken opaler bildas. Gilson-processen använder kisel för att växa opaler och när kiselfröet som kommer att bli en opal har skapats kommer opalen att utvecklas från detta frö inom 14 till 18 månader.
Syntet vs. Naturliga opaler
Mycket få skillnader finns mellan naturliga opaler och Gilson opaler. Faktum är att Chemical Engineering News säger att det enda elementet som inte finns i Gilson opaler är vatten. Dessutom kan Gilson opaler endast differentieras från naturligt förekommande opaler under en noggrann undersökning av en juvelerare. Denna skillnad kallas "ödla-hud" -effekten där frånvaron av vatten orsakar små krusningar i opalens yta.
Användning av syntetiska opaler
Medan Gilson opaler kan användas i smycken och liknande mode som opal essens och Slocum stenar brist på vatten i syntetiska opaler gör dem nästan oförstörbara, till skillnad från deras naturligt förekommande kusiner. Detta gör Gilson opaler användbara för vetenskapliga ändamål. Till exempel tillverkas opalchips som kan bära och överföra information genom Gilson-opalens fotoner.